西元前后，以佛塔为据点的一批包含在家人在内的佛教徒，兴起了大乘佛教运动。
此一运动的立场完全与重视出家众的部派佛教不同，系以佛、菩萨的观念为主。此集团在依据“大乘”而进趣菩提的信条下，产生了不少经典（ su^tra）。
随着运动的扩大，他们与出家教团、其他集团产生接触，其经典亦逐渐修正与增广，而逐渐齐备。而随着岁月的推移，在大乘佛教的标帜下，形成了颇多新思想、新信仰的集团。
此一情况，大体持续至西元七、八世纪。其间所成立的大乘经典，仅就现今尚留存者而论，汉译本约一千二百部，藏译本约一千九百部。所有经典的原语，是包含普拉克利特语（俗语）在内的广义梵文，然大部分经典的梵本今已佚失，所存者极少。
大乘经典皆被强调是历史人物的释尊所说，亦即标榜为佛说。然根据近代的研究，此事已被视为不是历史事实。
时代上距释尊时代较近，被大乘佛教徒贬为小乘经典，而由部派佛教视为佛说而传持的《阿含》，由于其中亦有新古的发展痕迹，故亦不易确认为即是佛说。
但是，部派佛教认为比起新成立的大乘经典，其所持之《阿含》为佛说的主张较占优势。从他们的立场而言，大乘经典是魔说，而非佛说。
虽是如此，但大乘佛教徒仍一再宣称其经典是佛所说。他们确信其所持经典更能完成释尊所证之菩提。他们认为历史上的释尊及其所说的法，超越时空限制，并认为诸佛同时存在，法身说法，佛慈悲无限；只要是真理，皆可视为佛说。此观念加强了大乘佛教徒自许为直承自佛陀的自信，且丰富了经典的内容。
小乘佛教的发展，是先有被固定了的《阿含经》，然后才有论书（阿毗达磨）。但是，在大乘佛教中，尤其二、三世纪以来，某些经典的原型先行成立，其次成立根据此经典原型而发展出来的论书，之后，此论书又给与经典影响；因此，经典与论书具有相互增补的关系。
又，在思想的发展上，将新资料添加于先行成立的经论时，时代上较早的经典与论书，即被较晚出现的经典吸收。因此，经典与论书是交相搀杂的。
然而，对于稍后的论书撰述者而言，只有小乘经典是不了义，先行成立的大乘经典则皆具有佛说的权威，其中若有任何不妥的话，问题则在于当如何解释而已。
在长期间所形成的众多大乘经典，其时代可分为三期，即
(1)初期：中观派之祖龙树（Nagarjuna，150～250间）以前，
(2)中期：龙树以后到确立瑜伽行派的世亲（Vasubandhu□400～480间）之间，
(3)后期：世亲之后至七世纪间，此期的密教开始明朗化，并成立经典。
［初期大乘经典］
可分为五类。
(1)最古层的大乘经典：
由于古经典的引用，而被知的最古经典有《六波罗蜜经》、《菩萨藏经》、《三品经》等。其内容大抵是阐述六波罗蜜行及忏悔礼拜等。
此外，与《般若经》有关系而提倡阿閦佛信仰的《阿閦佛国经》、以观想阿弥陀佛的三昧为主的《般舟三昧经》，也被推定属最古层。
其次，以出家菩萨的文殊为主角，或以文殊信仰为主题的《首楞严三昧经》等经，也相当古老。该经主要是在阐述以智慧为根据的勇猛果敢（首楞严）利他行，以及心虽为烦恼所秽，然本是清净的心性本净说。
(2)般若经：
以六波罗蜜中，位列第六的“般若波罗蜜”为基础，而成立一连串的般若经。
主要阐述菩萨的修行，系依特定的修行阶梯徐徐渐进，尤以进入三昧状态为目的，或进入此状态而观一切皆空，因而获得圆满的智慧。此外，亦着重读诵、崇拜般若经典。
具有如此内容的般若经，随着弘宣者的增加，内容渐被增广，亦即由《八千颂般若》，增广为《二万五千颂般若》、《十万颂般若》。或是被浓缩为《金刚般若》、《般若心经》等。这些般若经，形成了《大般若波罗蜜多经》六百卷（七世纪，玄奘译）此一庞大经典群。
(3)华严经：
情形与般若经相似，最后被集成六十卷（或八十卷）的汉译《大方广佛华严经》的华严经，其大部分原是个别独立的单行经典。
主要阐述在佛的悟界中，一切大小事物皆维持其本有形态，而又包含全体。
自此观点而言，初发心菩萨即等同于佛，但《十地经》等系具体揭示其修行阶梯及于其中所得的智慧，《入法界品》则描述善财童子参访形形色色修行者的过程。
(4)净土系：
净土三经：《无量寿经》、《阿弥陀经》、《观无量寿经》，属于净土经典群。凡此皆以阿弥陀信仰为内容，然其成立过程颇为复杂。
主要阐述由于菩萨利他誓愿而有净土，众生因其誓愿而生净土，证得菩提。
此系净土思想的一般主题。像阿閦佛、药师佛的净土等种种净土信仰是并存的。其中，认为阿弥陀佛具无限寿命与光明，并愿往生其净土的信仰，在西北印度逐渐形成强盛的集团，并成立净土系经典。
又，《观无量寿经》主要在阐述观佛的方法，然其成立未必在印度本土。
(5)法华经：
以“如白莲般的正法”为题的法华经（汉译为《正法华经》、《妙法莲华经》等），系产生自崇拜佛塔的在家集团。
主要阐述：释尊之为佛是久远实成的；一切众生皆以一佛乘而证得无上菩提；其他声闻乘等只是方便云云。其中的“三车火宅喻”等比喻，是颇有说服力的譬喻。
此经典中，亦有新古层，〈观音菩萨普门品〉与〈普贤菩萨劝发品〉等，旨在提倡、赞叹观音信仰、普贤愿行，当系后世所增补。
此外，成立于此时期的大乘经典，其后被汉译并辑录为《大宝积经》一二○卷、《大方等大集经》六十卷。此外，也包含有与后代密教经典有关的经典。
［中期大乘经典］
可分为二类。
(1)如来藏系：
如来藏经典系以如来藏思想为主轴，有《大方等如来藏经》、《央掘魔罗经》、《维摩经》、《胜鬘经》、《大般涅槃经》等经。
这些经典都是继承初期的大乘经典而发展的，以佛菩提、法身的永远，以及佛智之不可思议为“一切众生悉有佛性”之根据，劝导众生觉醒佛性。
此中，《维摩经》、《胜鬘经》分别以维摩居士、胜鬘夫人为主角，是明显的在家主义。
《大般涅槃经》（汉译为四十卷或三十六卷）阐述即使是毫无善根的众生（一阐提），也有佛性；并举出雪山童子求法的故事，以及将佛乘比喻为最美味的乳制品醍醐。此经前十卷成立较早，约成立于四世纪。十卷以后，可能是在中亚汇集的。
(2)唯识系：
代表经典是《解深密经》。此经将人心之根源，称为阿赖耶识，一切认识、行为蓄积于其中，又显现于其中，而众生充分了解后，藉由不断的修行，解放其根源，而转化为佛智。
此经又根据对众生的实际观察，而反对《法华经》的一佛乘说。其形式虽为经典型态，然论理精致，带有论书性质。
无著与世亲即依据此经及今已不存的《大乘阿毗达磨经》而将唯识说加以体系化。
《楞伽经》也说阿赖耶识，大体也被视为唯识系经典，然其中亦含如来藏系思想，而《金光明经》则是体系化的总合。
此一时期，除了将初期经典加以增广、汇集之外，并成立颇多含陀罗尼（例如显示地藏信仰原始形态的《地藏十轮经》）的经典。
［后期大乘经典］
在中期时，犹如相应于《般若经》的《中论》、相应于如来藏系经典的《宝性论》、相应于唯识系经典的《瑜伽师地论》，从中可看出经典与论书已有平行的现象。
其后，由于着重论书，大乘佛教遂倾向闭锁于僧院中。
另一方面，在家者经常与印度咒术性的民间信仰接触，举行以陀罗尼、特殊印契、曼荼罗为中心的仪式，采用《华严经》等大乘教理，因而逐渐完成密教的体系。
《文殊师利根本仪轨经》中的原始部分，六世纪时业已成立，从中可以看出密教性的杂多信仰形态；
七世纪成立的密教两大经典《大日经》与《金刚顶经》，系以大日如来为中心，确立象征佛之慈悲与智慧的胎、金两界曼荼罗之构想，并详述成佛的过程及其仪轨。
在修行上，与佛之法身成为一体的瑜伽，颇受重视。《秘密集会》（Guhyasamaja-tantra）一书，即详述此中之方法。