弥勒是梵语Maitreya音译，是一个人的姓，译为中文即“慈氏”。弥勒菩萨名“阿逸多”，中文是“无能胜”之意，出生于印度波罗奈国。据说，他生下来后就不食肉，母亲自怀孕后，性格脾气都变得慈善温和了，故号“慈氏”。“阿逸多”意指菩萨慈心利生没有胜过他的。后依佛出家，蒙佛授记，成为佛的大弟子。佛经记载释迦世尊选他为今后娑婆世界的候补佛，所以大家称他为“当来下生弥勒尊佛”。
弥勒是佛教传入后到南北朝阶段人们最为信仰尊崇的佛之一。弥陀净土的阿弥陀信仰与观音信仰后来居上，但自五代起，弥勒佛以中国高僧的形象重新出现，又供奉在寺庙的天王殿中，达到了普遍的程度。弥勒佛本来的塑像是眼观鼻、鼻观心，摒绝情欲，超凡脱俗，一副庄严法相。中世以后，怎么变成袒胸露腹、笑口常开的“大肚弥勒佛”呢?据历史记载，弥勒菩萨为五代梁时僧，明州(宁波)奉化人，或谓长汀人，世人不知道他的族氏名字，自称契此，又号长汀子。世传为弥勒菩萨之应化身，身体胖，眉皱而腹大，出语无定，随处寝卧。常用杖挑一布袋入市，见物就乞，别人供养的东西统统放进布袋，却从来没有人见他把东西倒出来，那布袋又是空的。假如有人向他请问佛法，他就把布袋放下。如果还不懂他的意思，继续再问，他就立刻提起布袋，头也不回地离去。人家还是不理会他的意思，他就捧腹大笑，他就是家喻户晓的“布袋和尚”。
布袋和尚应化事迹不胜枚举，在这里略举一二，若有人问怎样做才不可堕他人是非，布袋和尚就以偈回答：
是非憎爱世偏多，仔细思量奈我何。宽却肚皮常忍辱，放开泱日暗消磨。
若逢知己须依分，纵遇冤家也共和。要使此心无挂碍，自然证得六波罗。
有人问和尚有法号否?布袋和尚又以偈答：
我有一布袋，虚空无挂碍。打开遍十方，八时观自在。
问大师有行李否?又以偈答曰：
一钵千家饭，孤身万里游。睹人青眼在，问路白云头。
曾有居士恭请和尚再留斋宿，以尽弟子恭敬之意。翌日一早，大师复书一偈于居士之门上曰：
吾有一躯佛，世人皆不识。不塑亦不装，不雕亦不刻。无一块泥土，无一点彩色。
工画画不成，贼偷偷不得。体相本自然，清净常皎洁。虽然是一躯，分身千百亿。
北宋元符元年(1098年)，哲宗皇帝赐号布袋和尚为“定应大师”，北宋崇宁三年(1104年)岳林寺住持募建阁时，将弥勒菩萨塑像于寺内，宋徽宗赐阁名为“崇宁”，从此天下寺院才开始供奉布袋和尚。
他在后梁贞明二年(916年)三月三日圆寂，示寂于奉化岳林寺东庑下石凳上，留有辞世偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”之所以示时人，时人不识，因为他“日日携空布袋，少米无钱，却剩得大肚宽肠，不知众檀越信心时，用何物供养?年年坐冷山门，接张待李，总见他欢天喜地，请问这头陀得意处，是什么来由?”(清·王廷诤题福山涌泉寺联)有人曾赞其像曰：“行也布袋，坐也布袋；放下布袋，多少自在厂赞语反映出作者及大众的心声。
弥勒塑像蹙频皤腹，形裁服腰，抚膝袒怀，喜笑颜开，乐观处世的姿态在匠人的手下表现得淋漓尽致，加上龛顶匾额“皆大欢喜”，对讲究实惠的中国人来说，那“皆大欢喜”四字就能满足大众的口味了，给人们带来喜气和希望。
弥勒造像在北魏一直到隋朝以前多呈菩萨装束，因弥勒是未来的佛，所以现在的身份还是菩萨。唐代对弥勒信仰趋于成熟，故弥勒多以佛装束出现，菩萨相的弥勒在唐代则罕见。
布袋和尚是弥勒菩萨化身之说广为流传，故各寺院塑弥勒像时按布袋和尚生前形像来“定造型”，“江浙之间多图画其像”。勒佛从造型到观念都民间世俗化了，成为中国人心中最为熟知又亲切的佛像。时至今日，大肚弥勒佛的小塑像还时常被人们安置于案头，正迎合人们的中庸隐忍处世哲学，消解心中的怨忧。