呵提昙生长在佛教世家，久仰佛陀威德。有一天，呵提昙特地到只园精舍，祈求佛陀为他解除心理上的苦恼。
佛陀慈祥的请他坐下，问道：“你从何而来？叫什么名字？”
呵提昙长跪在地，回答说：“我名叫呵提昙，过去曾为先王驯象。”
佛陀就着他的职业问道：“驯象的时候，应该注意那些事情呢？”
呵提昙说：“我通常以三种方法来驯服大象：一是用钢钩钩住象的嘴巴，然后再套上咬口铁，这样就可以牵着牠，使牠无法脱走；二是减少牠的食物，使牠挨饿消瘦，没有力气反抗；三是用棍子打牠，使牠痛苦、害怕。用这三种方法，就可以把象调理得很驯良了。”
佛陀反问：“你用这三种方法驯象，目的何在呢？”
呵提昙答：“用铁钩钩嘴巴，可以制服牠的桀傲不驯；不让牠吃饱，可以调御牠的凶猛；用棍子打牠，使牠不敢调皮，低头屈服，这样子牠就能驯服柔顺了。”
佛陀又说：“像这样驯服牠，用意又何在？”
呵提昙答：“这样使牠驯服了，可以作为国王坐骑，不出危险；也可以派牠冲锋陷阵，任意指挥牠前进后退，没有困难。”
佛陀又问：“你只能驯象，能不能驯服自己呢？”
“目前我还不知道如何调服自己，祈请佛陀明示。”
佛陀告诉呵提昙：“我也有三种方法可以驯服一切人，也可以驯服自己，使人获得清净之乐。一是以诚心控制嘴巴不乱说；二是以慈悲、纯直制伏自己的倔强刚愎；三是以智慧消灭心理上的固执、主观、不明理等愚痴烦恼。我以这三种方法度一切众生，永远出离三恶道，直达涅槃大道，不再入生死海，不再受忧悲苦恼。”呵提昙听到这里，若有所悟，顿时心如朗朗晴空，不留片云。
佛陀是个大教育家，善于观机逗教。就近取譬，对于音乐师就以音乐来调顺他，对于驯马师就以驯马的道理来点化他，对于驯象师则对他说驯象的方法。驯服凶猛的大象固然须要技巧，驯服狂妄的心性，更需要佛法的智慧善巧，每一个人都要成为自己的驯象师。