佛陀在王舍城迦兰陀竹园安居，见到比丘们有的精进用功，有的懈怠懒散，于是集合大众，以方便法门示教利喜。
“在王舍城内有四种马：
第一种马，看见主人的鞭影，立刻知道急速行驶，善于观察地形，体会驭马者的指挥。
第二种马，主人的鞭尾触到了自己尾巴的细毛，才知道急速行驶，惊察驾驭者的指挥。
第三种马，主人以杖鞭打其身，疼痛了才能察觉驾御者的心意，而急速飞奔。
第四种马，主人以铁锥刺其身，使其痛彻入骨，这匹马才能惊醒，然后慢吞吞的驾车上路。”
一位坐在佛陀座前的比丘说：“佛陀！我了解了，这四种马当中，第一种马才是上等的良马。”
“很好啊！比丘！既然知道第一种马是好马，那么，弟子们！世间的人如同这四种马，也可分为四等：
第一等的人，听见有人生病了，风闻有人过世了，即心生恐怖，知道生命只在呼吸之间，能够发奋精进，依正见思惟。
第二等的人，看到别人生病了、死亡了，才能生起怖畏心，因此精进不懈，依正见思惟。
第三等的人，看见自己的亲人生病了、老死了，痛感生命的无常，终于能够精进，依正见思惟。
第四等的人，一定要等到自己重病了，面对死亡的恐惧，才稍微生起精进修行的心，而依正见思惟。
比丘们！你们究竟要当那一等人呢？”
比丘们立誓要成为第一等或第二等的人，不愿做那等待严厉鞭策的第三或第四等人，个个摄心正念，精进修持，感恩佛陀是人间伟大的导师。