有一年，佛陀居住在舍卫国只园精舍，弟子们则分散在各地随意安居。经过九十天，安居结束，分散在各处安居的佛弟子纷纷回到只园精舍，向佛陀问讯，聆听佛陀说法。
佛陀见到分别已久的弟子们结束安居回来，非常欣慰，便举手向他们招呼慰问，并且态度谦敬地向他们问讯，关心他们在偏僻处安居时饮食供养有没有乏少。功德巍巍，无人能比的佛陀，居然态度如此谦敬的关怀照顾弟子，使随侍佛陀的阿难尊者见了，深感疑惑，便问佛陀：“佛陀！您的出世最殊胜，您的功德智慧世上稀有，为什么还要如此谦卑的向比丘们招呼问好呢？”
于是佛陀为阿难叙说此事的本缘：
在久远以前，有一个大国，名叫波罗奈，当时有一个人，生性勤俭，偏爱积蓄黄金，一生省吃俭用，把努力工作的所得都用来购买黄金，并且将买得的黄金装在瓶子里，埋在家中的地洞内，日积月累，从一瓶渐渐积蓄到七瓶。
这个人后来得病死了，由于他深爱着自己积蓄的黄金，因此转生做一条毒蛇，日夜守护着这七瓶黄金。经过许多年，屋舍毁坏了，也没有人到这里来，而毒蛇寿命终了，因为执着爱恋的心没有减少，便生生世世都投生为蛇，继续守护着金瓶。如此经过万年，毒蛇忽然厌烦起蛇身，牠明白自己是因为贪恋黄金才会世世为蛇，所以决定布施黄金，为自己造福。
毒蛇离开金瓶，来到路边，藏身在路旁的草丛，寻找好心人帮忙牠完成心愿。这时毒蛇看见路上走来一个农夫，就开口叫他，农夫听到有人叫他，左看右看，不见有任何人影，又继续前行。毒蛇于是现出身形，叫唤农夫，请农夫帮忙牠，农夫见蛇没有恶意，就答应帮忙，随毒蛇回到藏金的地方取出黄金。毒蛇将黄金交与农夫，托他将黄金送到佛寺设斋供养僧众，并且带牠一起去参与斋僧，听经闻法。
斋僧当天，农夫提来一只竹篮，将毒蛇装在篮内，带牠前往佛寺斋僧。途中，有一个人上前和农夫打招呼问好，农夫却默默不答，那人再三的询问，农夫还是一句话也不回答。毒蛇在篮内听了非常生气，心想：“农夫怎么这么不懂礼貌，别人好意询问去向，却一言不发。”于是生起瞋恨心，几次想加害农夫，但转念一想，农夫为我作福，有恩于我，我还没报答，因此就忍耐下来。好不容易，到了一处空地，毒蛇请农夫放牠下来，又指责农夫骄慢无理。农夫当下惭愧自责，生起谦恭卑下的心，发愿悲愍一切众生。
农夫带着蛇来到佛寺，把蛇安置在僧众前。斋僧时间一到，蛇令农夫依次付香，自己怀着信心，看着受香的人。僧众绕塔后，农夫汲水，一一为比丘僧洗手行供养，整个过程，毒蛇都心存敬意，看着洗手人没有厌倦心。饭后，比丘僧为毒蛇受三皈依，广说布施、持戒、忍辱、精进等妙法，毒蛇非常欢喜的将黄金悉数供养。功德圆满后，毒蛇命终，投生至忉利天。
佛陀告诉阿难尊者：“过去本缘中担毒蛇的农夫是我，那条毒蛇是今日智慧第一的舍利弗。我在往日担蛇时，被蛇责怪，心生惭愧，立誓要以谦卑的心平等对待一切众生，多少劫来都不曾退转。”
弟子们聆听佛陀所叙说的本缘，都生起欢喜心，依教奉行。