佛陀的母亲摩耶夫人，在生下佛陀后的第七天便与世长辞了，死后上生忉利天。佛陀成道后的第七年，为了报答母亲养育之恩，就在僧团举行结夏安居的时候，悄悄的上升忉利天宫，为母说法。
佛陀此举，固然是为了报答亲恩，同时也是因为当时有少数弟子不乐闻佛法。由于佛陀常在身边，这些弟子反而不以闻法为稀有难得。再者，教团中纷争不断，佛陀心想，暂时离开一下，或许能使喜好争执的比丘翻然悔悟。
当教团中的大众知道佛陀上升忉利天宫以后，最思念的莫过于憍赏弥国的优填王。优填王自从受到王妃感化而皈依佛陀以后，就对佛陀生起无比的恭敬供养之心，如今听说佛陀上升天宫，竟因思念殷切而生起病来。后来经过大臣们商议的结果，便请佛陀十大弟子中神通第一的目犍连尊者运用神通，带着雕刻师上到忉利天亲睹佛陀圣容，再回到娑婆世界，以紫檀木雕刻佛像，令优填王瞻仰佛像，解除思念之苦。
佛陀在忉利天宫说法，大约有三个月的时间，三个月后，佛陀回到人间，旃檀圣像竟然自动起立，向前迎接佛陀。佛陀面带微笑的对着佛像说：“辛苦你了！以后末法众生就要靠你教化了。”
这就是人间最早供奉佛像的起源。