佛陀有一度驻锡在摩竭陀国的灵鹫山，为众多的弟子们讲经说法。摩竭陀国的国王频婆娑罗王，率领了许多大臣来到灵鹫山上，合掌恭敬，顶礼佛足，禀告佛陀道：“慈悲的救主，伟大的佛陀！今天弟子特来请求佛陀，惟愿佛陀的慈光照耀到那竹林中，以佛陀大无畏的威力降伏那条毒蛇，使牠不会再伤害人。”
原来离王舍城不远的一座竹林中，藏着一条凶恶的毒蛇，如果有人从那林中经过，牠便怒火中烧，毒眼视人。假使人走近牠一点，牠便用毒气伤人，或用毒牙咬人，轻的重的都会丧身害命。有人将此事禀告国王，请国王设法解决。国王思前想后也没办法，因为许多人要去降伏牠，反而都送了命，所以唯有去请求佛陀。
佛陀答应了国王的要求。有一天，佛陀独自一人往毒蛇伏藏的竹林中走去。毒蛇远远看见佛陀，便生起瞋恨心，双眼怒视着佛陀，并且还张开口，伸出红舌，扑上来要伤害佛陀。佛陀运用慈力，从五个指端放出五色光彩，那绚烂的光彩照在毒蛇的身上，毒蛇即刻变得温和，毒气也消失了，心中生出了欢喜的心，举头仰望着佛陀，心想：“那里来的人，能放这种光明照在我的身上，使我身心都感到清凉快乐？”
佛陀知道毒蛇已经调伏了，便对牠说：“贤面长者！往昔的罪业你知道吗？过去世的你，虽是一个大富翁，但你悭贪嫉妒，刻薄诈欺，无恶不作，一年到头不曾布施一点给人，就是那可怜的乞丐，你仍然舍不得布施一粒米，反而怒目相视，恶口骂人，所以今生才受到这种丑形的果报。你怎么还不反省忏悔呢？为什么还要生恶心毒害来往的行人呢？你本来的罪业已经很重了，现在又在继续造罪，那你的痛苦要到几时才能够了脱呢？如果你再如此下去，痛苦的果报将是无穷尽的，几十万劫都没办法解脱的。”
佛陀慈和的音声深深打动毒蛇的心，使牠生起大惭愧心，在佛前忏悔前罪。佛陀看牠已经明白过失，便对牠说道：“你在前生因为不奉行道德，才受此蛇形，今天你能省悟，接受佛陀的教化，你就可以出离苦海了。”
毒蛇听了之后，忽然开口说话：“佛陀的慈训，弟子不敢有所违背，今后誓愿奉行。”
“既然如此，可入我的钵中。”佛陀说完，蛇即遵照佛陀的意思，进入了钵中，佛陀便拿着，走出了竹林。
国王及许多人民听了这个消息，都赶来树林中看个究竟。这时蛇见到人，心生惭愧，厌恶蛇身，不久就死去了。命终后，因为牠真心忏悔改过，便生到忉利天去享受天福。
一天，在竹林精舍的上空，忽然听到有天人唱偈赞佛：
巍巍大圣尊，福慧双修足，
迷昧令开明，慈恩如慧日。
净除烦恼垢，超越生死海，
佛力大难思，舍蛇来天界。
贤面长者超度了，所以，奉劝大富之人，不要悭吝不舍，免受毒蛇之报。