在舍卫城里,有一个长者名叫最胜,他的财宝堆积如山,数也数不清,可是他的悭贪却是无人能比。他的房子做了七道门,守护严密,并且嘱咐守门人,不准乞丐进入他的家中,又在墙壁四面涂满了石灰,以防止老鼠穿墙,庭院也覆盖了铁网,避免飞鸟进入。家中甚至不许畜养牲畜,以免浪费米粮。
有一天,佛陀派遣多闻第一的阿难去教化最胜长者,阿难虽然广说布施的功德,可是最胜长者的心却如同钢铁般坚固不可降伏。第二天,佛陀又派遣天眼第一的阿那律去度化他,可是依然无功而返。于是佛陀又派了迦叶、目连、舍利弗,也都无法除去他那悭贪的心。于是舍利弗请求佛陀,希望能以佛陀的威德,令最胜长者去除悭贪,开发智慧。
这时,佛陀来到最胜长者家中,长者见到佛陀,向佛陀顶礼,坐在一旁。佛陀告诉长者,布施有五大功德,长者疑感地问:“为什么布施能获得五大功德呢?”
佛陀说:“第一施就是不杀生。如果有众生持不杀戒,就能以慈心对待一切众生,必然不会有所恐惧。”
长者心想:“杀生的人都是由于贫贱,我现在家里财宝丰富,何必去杀生呢!”
“第二施就是不偷盗。如果有众生持不偷盗戒,就能以慈心对待一切众生,必然不会有所恐惧。”
长者心想:“窃盗别人的财物,都是由于贫贱,我现在家里仓库堆满金银珠宝,又何必去偷盗呢!”
“第三施就是不邪淫。如果有众生能持不邪淫戒,就能以慈心对待一切众生,必然不会有所恐惧。”
长者心想:“没有妻子的人才会去犯邪淫,我的妻妾、婇女数以万计,怎么可能再去侵犯他人妻子。”
“第四施就是不妄语。”
长者心想:“一个人所以会妄语,是由于贫穷无法生存,因此以说谎诈骗来谋生。我现在财富无量,居住在一亿里,何必要打妄语呢!”
“第五施是不饮酒。”
长者心想:“饮酒有三十六种过失,亡国破家都是由于饮酒。佛陀所说的这些都是善言,我应当要受持。 ”
于是最胜长者向佛陀说:“佛陀!我愿皈依,受持佛戒。”
这时长者心里又想:“如果弟子承受老师的教诫,不问多少,都应当要报恩,供养财宝。”于是长者就到仓库里,想要挑选一条最差的白献给佛陀,可是无论如何都挑不出最差的白,反而一条比一条精致。就这样反覆数十遍,仍然无法挑出一条满意的,于是心里非常懊恼,那颗悭贪的心更得不到开解,就如同阿须伦与忉利天斗争一般。
佛陀知道此刻最胜长者的施心正与悭心交战,就说:“布施与悭贪共集,这不是智者的行为,该是布施的时候了,赶快布施吧!何必再迟疑呢?”最胜长者听到佛陀所说偈语,心里非常惭愧,即刻拿出白供养佛陀。这时佛陀再次为他开示妙法,讲论妙行,长者听了之后,心开意解,证得法眼净,对佛法不再畏惧,于是皈依三宝,成为优婆塞,尽形寿受持五戒。