舍卫国中出现了五百盗贼，专门劫掠财物，居民恐慌不安，夜间不敢在外行走，门户店面，天色未晚就已关闭。人民视贼如视老虎，非常害怕。舍卫国的国王也很烦恼，勒令将士军马追捕五百贼人。天网恢恢，疏而不失，五百贼人终于被捕了。国王见到五百盗贼时，大怒道：“你们这些可恶的盗贼，扰乱人民，抢劫财物，罪该万死，应该斩首示众。”
五百贼人在生死关头，忽然想起佛陀的大慈大悲，便在狱中大声呼唤起佛陀的名字来。佛陀知道了，对阿难说：“我听到五百贼人在呼唤我，他们的善心渐渐生长。我一样慈念他们，爱护他们。你去告诉国王，不要杀害这五百人，应当爱民如子。”
阿难奉佛陀的慈命，即刻来到国王的面前，禀告佛陀的心意，并且说道：“王呀！杀一个人已经有很多的罪，何况杀害五百人，其罪更是无量无边。请大王应该慎重考虑。”
“我也这样想，如果佛陀有办法，使他们不再作贼，我就释放他们。”
于是阿难把国王的话向佛陀报告，佛陀说道：“阿难！你可以请王放心，我有办法使贼人不再作贼。”
阿难欣然走到刑场，对监杀者说道：“现在，佛陀已经救了他们，你们要听命令，暂时不可杀他们。”
国王了解佛陀的意思，即刻释放贼人，但没有解开绳缚，令人先送往佛陀住的精舍。佛陀想度化这些盗贼，便在露地上静坐，五百贼人被押前来，遥见佛陀的光明庄严，心生欢喜，绳缚自然解开。他们如获救星一样，奔到佛陀面前，顶礼感谢。
慈悲的佛陀，慈颜微笑着观察他们的根机以后，就为他们说苦集灭道的真理。说后，佛陀问道：“你们欢喜出家吗？”
“我们如果早先能出家，今日也不会遭受此等苦楚。请求佛陀大慈大悲，救度我们出家。”众贼人异口同声说。
佛陀微笑着点点头，于是舍利弗就为他们剃除须发，五百贼人终于得度了，他们发愿重新做人。
再凶恶的人，只要肯忏悔改过，佛陀总不舍弃他们。