佛塔起源于印度，最初塔是用来象征佛的，传说在两千多年前，一个信徒问释迦牟尼：“用什么方法可以表达对您的敬意？”佛祖答：“把长方形布片拼成的袈裟铺于地上，钵覆扣在袈裟上，再使锡杖竖于钵上。”人们按此建筑，就成了塔的雏形。人们对塔礼拜，便等于对佛礼拜。但是当时这种建筑并不叫塔，而称审堵波（StuPa）、浮屠、佛阁。佛祖涅磐后，牵堵波顺理成章地成了供奉佛骨“舍利”的神圣宝地，其基本形状是：下为一方形基台．基台中央为一覆钵形的大土家，家顶竖有竿和圆盘（相轮），台基四周围以栏墙，栏墙四面辟门，门侧树有雕狮的立柱。
印度牵堵波于东汉传人我国后，与当时我国最神圣、最尊贵的用来迎神仙的楼阁相结合，就形成了早期的楼阁式塔。
塔的类型很多，最常见的有楼阁式塔（如山西应县木塔，上海松江方塔，杭州六和塔等）、密檐塔（如北京天宁寺塔，锦州市北镇县崇兴寺双塔，河南登封嵩岳寺塔）、喇嘛塔（如北京北海白塔，扬州瘦西湖莲胜寺白塔，北京妙应寺白塔，五台塔院寺舍利塔）、金刚宝座塔（如北京碧云寺金刚宝座塔，呼和浩特慈灯寺金刚宝座舍利塔，北京真觉寺金刚宝座塔）等。
塔的基本构造可分四部分，由下而上分别是地宫、塔基、塔身和塔刹。地宫是我国塔的特有构造，因为我国古时崇尚深葬制度，帝王陵墓都有深深的地宫，因此佛塔为收藏舍利陪葬器物，每塔都建地宫，地宫内安放的主要是一个石函，在层层套合的石函内，放的主要是舍利，但地宫内有时也安放佛像和佛经等。塔基是佛塔的下部基础，早期塔基较低，唐代以后，塔基分为基台（一般没有任何装饰）和专门承托塔身的基座。辽金时塔的基座大都为高大的须弥座（具有条带状凹凸束腰，并雕刻各种佛饰的基座，据说须弥山是佛、菩萨居住的地方，是神圣之地），如密檐塔即是。元代的喇嘛塔和明清的金刚宝座塔的基座都十分高大，其中金刚宝座塔的基座几乎成为塔的主要部分。塔身是塔结构的主体，其形式因塔的类型不同而有较大的差异。楼阁式塔一般为木结构或砖木结构，塔身为层层楼阁，外有平座，内有楼梯盘曲而上，塔的层数一般为奇数，唐以前多为四方形，宋开始逐渐被八角形、十二角形所取代；密檐塔多在北方，以辽时为多，一般为砖结构，其下部第一层比例较大，刻有拱门及浮雕佛像，从第。层起各层之间间距特短，塔檐几乎是层层密接，各层之间没有窗，也不能登临眺览；喇嘛塔多分布在喇嘛教地区（如西藏、内蒙、青海、山西等地），其塔身呈瓶形（瓶状塔身，象征功德圆满），瓶颈部分为相轮（相轮已属塔刹部分了）；金刚宝座塔是密宗用来供奉金刚界五部佛主的，据《菩提心论》，具有五智的大日如来，为教化众生，化为五方五佛（五身），所以塔的下部是一个高大的台基，称金刚宝座，在金刚宝座上建有代表五方佛的五座密檐塔，每座密檐塔的塔基上刻有该佛的坐骑，中间一座较大的供大日如来（骑师），四角各有一座小塔，东供阿弥佛（骑象），南供宝生佛（骑马），西供阿弥陀佛（骑孔雀），北供不空成就佛（骑金翅鸟王）。所以金刚宝座上五座密檐塔的雕刻都不一样，但五塔即为佛五身的象征。
塔刹是全塔最重要的部分，塔刹中的相轮（套在刹杆上的圆盘）是佛的表相，象征佛，是佛教徒敬佛、礼佛的仰望标志，相轮的数目一般为奇数，最多为十三个相轮。一座塔，往往以相轮的大小和数目多少来表示塔的等级大小，但也并非都是如此，如喇嘛塔的相轮大多采用十三个相轮，据说十三即象征佛教的十三天，即修成正果的十三个阶段。
中国塔的层数及塔刹相轮都取以奇数，这与我国古代阴阳宇宙观有关。古人认为天在上，是圆的，向高发展要用天数；地在下，是方的，在平面展开的要用地数。于是塔的层数便采用了天数、阳数、奇数；塔的平面则采用了地数、阴数、偶数。
佛塔起初乃为收藏佛之舍利而建，后来逐渐变为多种目的，如西安的大雁塔乃是为了存放玄类自印度带回的梵文佛经而建。扬州的文峰塔乃为振兴文风而建。杭州的六和塔乃为镇住钱塘江大潮而建。河北定县的开元寺料敌塔，乃是为了瞭望监视敌情而建。明成祖朱棣登上皇位后，为了报他生身母亲的恩，在南京建造了报恩寺琉璃砖塔。承德须弥福寿之庙琉璃塔乃为乾隆七十大寿而建。镇江的过街塔乃为过江时求得菩萨保佑而建（认为塔下一过，就等于拜一次佛）。晋江姑嫂塔乃为纪念姑嫂二人杀身成仁的精神而建。另外，除了上述目的外，有的后来还成了导航标志。