有一段时间，佛在舍卫祇树给孤独园讲经说法。有一天到了该化缘的时候，世尊穿上袈裟拿起饭钵，领着阿难来到城里化缘。
当时有一个老母有两个儿子偷盗无度，被他们所盗财物的主人抓住，将押送到国王那里。按照法律，他们应被判成死罪，于是被交付给栴陀罗处置，将要到行刑的地点，远远地看见世尊，母子三人一齐向佛叩头乞求怜悯：“恳请世尊垂赐怜爱，度我们于苦难之中，救我儿子的性命。”其态度忠实诚恳，特别可怜。世尊以慈悲为怀，知道度化他们的因缘已经到了，于是派阿难到国王那里请命，国王听后就立即放了他们。
母子三人摆脱了这次苦难，对佛感恩戴德，欢喜无比，不久就来到了佛的住处，顶礼佛足之后合掌说道：“承蒙佛的慈悲和恩德，得以保全性命，恳请世尊怜爱我等，让我们出家以便脱离生死苦海。”
佛说到：“善来。比丘。”
这两人的胡须、头发就自行脱落，身上所穿的衣服变成袈裟。敬佛之心由内而发，对佛道的追求和信念日益牢固。接着佛给他们说法，使他们身心中各种尘垢永远荡尽，证得了阿罗汉道，永远脱离了生死苦海，他们的母亲听法之后也证得了阿那含果位。
当时阿难亲眼目睹此事，感叹其为从来未曾发生过之事，同时称赞如来种种德行。又感慨道：“他们母子三人宿昔有德行，能够有幸遇到世尊，使重罪得免，获涅槃安，法身之中特别蒙受功德，是多么高兴的事啊！”
佛告诉阿难：“这三个人不仅仅是今日遇到我而得以活命，在过去也曾因得到我的恩惠而得全性命。”
阿难对佛说：“不知世尊在过去世中救活他们三人，事情是怎样的呢？”
佛告诉阿难：“在很久以前的阿僧祇劫时候，此阎浮提中有一大国，国王名叫摩诃罗檀囊，统领五千小国。国王有三个儿子，长子名叫摩诃富那宁；次子名叫摩诃提婆，秦言大天；小子名叫摩诃萨埵。这个小儿子从小行为慈善，爱惜一切生命，犹如初生的婴儿一般。当时大王与诸大臣、夫人、太子出外游玩，国王有些劳累，想停一停休息一下，他的三个儿子一起到树林里玩耍，看见有一只母虎刚刚生下两只虎仔，母虎此时饥饿万分，竟想吃那两只虎仔。国王的小儿子对他两个兄长说：‘如今这只母老虎，悲酸痛苦不已，瘦弱得快要死去，再加上刚刚生下两只虎仔，我观察它的意思是想吃掉它的两仔。’
两位兄长答到：‘正如你说的那样。’
小弟又问两位兄长道：‘现在这只老虎得吃什么呢？’
两兄长答道：‘倘若能得到刚刚宰杀的带着热血的肉，是最令它满意的。’
小弟又问道：‘现在能否有人办这件事，救此老虎一命，使它得以生存呢？’
两兄长答道：‘这是件很难办的事。’
这时小王子心中暗想：‘我在很久以前的生死轮回之中无数次捐献出自己的身体，白白地丧失性命。有的是因为贪欲，有的是因为瞋恚，有的是因为愚痴，从没有因为道法的缘故。今天遭遇到福田，我应怎么办呢？’
主意打定，又同他两兄长向前走，走了不远，便对两兄长说：‘两位兄长且往前行，我有点事要办，随后就来。’
说完这话，赶紧从原路跑回虎所在的地点，站在虎的面前，饿虎口干张不出，不能吃，这时太子自取利木刺身出血，虎舐了血以后，口才能张开，于是开始吃太子身上的肉。两位兄长等了他好久也不见回来。对他刚才的举止言行进行推测，再想到他平日的慈悲心肠，断定他一定是跑到老虎处以身喂虎了。追到岸边见摩诃萨埵已经死在老虎面前，虎已经将他躯体吃得血肉模糊。两兄长见此情景扑到在地上，悲痛得晕死过去。经过很久才苏醒过来，啼哭不止，悲痛欲绝。以至再次昏死过去，又一次苏醒。”
“夫人睡梦之中看见有三只鸽子一起在林野间戏耍，一只老鹰突然将那只小鸽子捉住吃掉，吓得她惊恐而醒，向国王说到：‘我听说过一条谵语：鸽子是温顺的。现在我梦见小鸽被吃，意味着我的爱儿一定有不祥之事。’
立即派人四处寻觅。过了一会，两个儿子来到父母跟前，父母问道：‘我最疼爱的小儿子现在在啊儿？’
两位兄长哽噎着说不出话。过了很多久才说道：‘虎已经将他吃掉了。’
父母听到这个噩耗，顿时跌倒于地昏死过去，很久才苏醒过来。就同二儿、夫人、宫女急赶至小儿死尸之处。这时饿虎已将小太子的身肉全部吃光，只剩下骸骨狼藉地摆在地上，母亲捧着他的头，父亲抓住他的手，号哭不止，死去活来，如是经过了很久。
摩诃萨埵命终之后，立即往生到了兜率天，便暗自想到：‘我凭什么善行来承受如此好的报应呢？’
他用天眼向周围看去，将五趣全部查看了一遍，看见自己以前的死尸，仍在山间，父母悲痛不已，哀悼缠绵。他可怜父母的愚顽，困惑，怕父母啼哭过甚以至丧失性命，他想：‘我现在应当前去劝谏他们。’
于是就从天宫下去，停在半空中，以种种说法劝解父母。父母仰头问他：‘你是哪位神仙？请告诉我们知道。’
天空中不久回答到：‘我是王子摩诃萨埵，我因为舍身救虎于饿乏之中，现在已生在兜率天。大王应当知晓：一切法都应归于虚无，生命必有终结，为恶就必堕入地狱，为善则定能再生于天宫，生与死都是很自然平常之事，如今何必淹没于忧愁烦恼的海洋里，不能觉悟而勤奋修行多为善事呢？’
父母回答道：‘你的行为大慈大悲，爱惜一切生命，舍弃我们而选择终止生命。我们很想念你以至心智迷乱，所遭受的痛苦难以计算，你所修行的大慈大悲，难道就是这样的吗？’
于是天人又用种种妙善偈句答谢父母。父母于是略微有些醒悟，做七宝函，将他的骨骸盛于其中，葬埋以后，在上面立起一塔。天人于是回到天宫。国王及大众也回到了自己的住所。”
佛告诉阿难：“当时的大王摩诃罗檀那，难道是别的什么人吗？正是现在我的父王阅头檀；当时
当时阿难及所有在场的人听了佛所说的因缘，欢喜无限，都按照佛的教诲去修行。
指月居士根据《贤愚经》简述整理