千僧斋会，顾名思义，即同时布施一千名僧侣之意。
古代帝王祈福消灾、册封太子、国庆国殇、旱涝保收、受戒、荐冥福乃至还愿等事，均设千僧斋而大事行之。
溯古追源，最早之千僧斋应始于《佛说盂兰盆经》，佛弟子中天眼通第一之目犍连观见亲母堕于饿鬼道，皮骨相连，日夜苦无饮食，目连尊者以钵盛饭，往饷其母，然其母以恶业受报之故，饭食皆变为火焰，目连为拯救其母脱离此苦，遂向佛陀请示解救之法，佛指示目连于七月十五日僧自恣日（印度雨季期间，僧众结夏安居九十日，严修戒律，皎洁其行，七月十五日乃安居结束之日，僧行自恣法，举出各自所犯之过失，于大众中发露忏悔，十方诸佛欢喜其安居圆满之精进修行，故亦称佛欢喜日。）以百味饮食置于盆中供养十方诸佛僧众，以此殊胜广大功德，救拔其母脱离饿鬼道，七世父母皆得解脱。由是后世亦盛行此日以饭食等供养十方众僧。以是义故，王舍城的频婆娑罗王常设饭食供养千僧，虽死不断。其子阿阇世王秉承王教，于宫中亦常设千僧供。佛陀入灭四个月后，摩诃迦叶选取千人在王舍城外的七叶窟作第一次经藏结集，为毋阙法事，阿阇世王令人每日送饭食供养，迦叶亦不多取一人，仅以千人为数。此为释尊时代最初之千僧斋，亦是僧人毋须托钵，接受檀越定期供养之开始。
佛法东来我国后，南北朝以来之历代王侯贵族亦常举行千僧斋会，如陈后主（公元586年）诏请智顗大师为皇太子授菩萨戒，设千僧斋；未久，隋军攻破金陵，隋开皇十一年（591）晋王杨广（炀帝）礼请智顗大师为授菩萨戒，王赐大师「智者」之号，并设斋供千僧；智者大师入寂后，大业元年（605），杨广按大师所遗图画，在天台山下建寺，即位后亲赐国清寺名额，并于十一月二十四日大师忌辰，设千僧斋会追悼；唐贞观八年（634）穆太后建弘福寺，尚书虞世南上疏朝廷，讲述自己早年忽遇重病，发愿托佛力，病愈之日奉设千僧斋，希生生世世常无疾恼，七世永离怨亲，病果痊瘥，王被疏文感动，亦为穆太后设斋供千僧；懿宗（871）于禁中设万僧斋；后唐庄宗同光元年（923）亦于内殿设千僧斋会。
千僧斋会，功德广大，应验非常。据《佛祖统记》载，隋炀帝于智者大师忌辰设千僧斋时出现奇应，当时司案点名，千数满足，但临斋受供时却多了一人，众人皆说是智者大师化身来受国供，是日午后，大众开启停放大师肉身的灵龛，只见床帐皆空，遗体不见；唐朝时，京师春夏不雨，皇帝下诏沙门释不空祈请上苍三天内降雨，法事开始之第二天已大雨倾盆，万物苏复，皇帝赐大师紫罗衣及杂彩百匹，并设千僧斋以报其功；宋太祖笃信佛法，未登大宝前，见周朝毁佛像，常伤感说：「毁灭佛法，非社稷之福。」登位后，即下诏兴复寺院，见沙门必作礼，亲手送食物给他们，并对左右说：「吾杀人多矣，不假佛力何以解怨。」建隆五月逢大旱，太祖皇帝往辛相国寺祈雨，进蔬食，设千僧斋，大雨即临。可谓有道之国，必隆佛教，有道之君，佛法必宏。
供千僧所耗不菲，过去只有王室贵族始能办到，非民间百姓力之能递，惟心存诚敬，神佛亦必助其愿成。昔有释弘照，稚岁便口不茹荤，性务幽简，不悦嚣烦，二十岁出家，与二德及一居士结草庵避世，修习法华，虽居深山，却往往有人担食物送来。那时有百尺长之大蛇，常在草庵出现，低身听经，法照大师虽然知蛇不会相害，却恶其腥臭，惧其形状，以杖挥赶，蛇都不肯离去，大师再令居士驱逐出屋外，居士以绳缠蛇颈，系于大树之下。是夜，法照及居士，梦见一女人，掩泪涕泣说：「弟子是此山神女，性乐闻法，惭愧数次以秽形之体干扰，今次被驱缚，辞师远去，不复闻诵大乘，以此为恨。」法照等梦醒后，互相讲述，征得梦属相同，即执火炬前往观看，果然见蛇已死于树下。居士号泣投地，懊悔忏谢，就其尸旁，共为诵经，又发心设千僧斋，唯苦无钱财，忽然在庵侧拾得银两，于是下山做会，所拾之数刚好馔千僧斋会。
时移势易，帝制废除，民间信众不欲此殊胜布施福业消沉，遂凝聚众力，延续千僧斋，近年台湾亦渐倡行供僧斋会，多在农历七月十五日举行。
说千僧斋会，自然联想到类似之无遮会，所不同者，千僧斋供养有数，无遮会属无数供养。
无遮法会五年一度，又称五年大会，是纪念佛陀五岁剪顶髻而设之集会，故又称为五岁会，过往广行于印度及西域地方，多择春季，会集远近诸僧，行长达三个月之种种供养。无遮是宽容而无遮现之意，是不分贤圣道俗贵贱上下，平等行财施及法施于十法界众生，上至佛菩萨等四圣，下至地狱饿鬼畜生等六凡均可莅临法会受供，对法会期间之来索者亦决不拒绝。
无遮会始于印度阿育王，七世纪时，戒日王邀请玄奘大师参加于中印度曲女城举行之十八日无遮大会。据《大唐西域记》卷五云：「羯若鞠阇国五年一度设无遮大法会，倾竭府车，惠施众生，唯留兵器不予布施。」由此可知当时设立此法会所耗资财之巨大。
除西域外，无遮会在我国亦非常盛行。南朝梁武帝在中大通元年十月（529），于同泰寺设救苦斋，中大通五年又于同泰寺设四部无遮大会，供养僧俗五万人，亲自讲金字般若经。日本推古天皇曾亦办此无遮大会。
我国由汉明帝梦见长二丈，身黄金色，顶佩日光之神人开始，知道有人死精神不灭之佛教，惟那时沙门地位卑微，别说千僧受供养或无遮法会盛事，僧人生命朝不保夕，多被屠杀，幸赖佛图澄大师向皇帝显示道法，扭转僧侣命运。
佛图澄，西域天竺人，寿117岁，少年出家，于西晋怀帝四年（310）东来洛阳，时年已七十九岁，大师虽未读我国儒史，而与诸学士论辩疑滞，皆无有不屈服。师更能服气自养，积日不食，善诵神咒，有预言等灵异能力，能役使鬼神，腹旁有小孔，日间以棉絮塞着，夜间读书，把棉絮拔出，小孔出光，照得满室通明，每到溪水之处，师从小孔取出肠胃洗濯，然后还纳于腹中，见者莫不称奇。师更能以麻油混杂胭脂，涂于掌中，千里以外事物皆能见之于掌，清净洁斋之人亦皆能见。师在洛阳时，石勒执掌王政，屯兵葛坡，专以杀戮为威，以佛为外国之神，不会护佑本国，沙门多被害，师不忍生灵涂炭，持杖入石勒军中，本欲以道化之，惟念其业，未必肯信，故示现道术，取满钵水咒之，钵中生出青莲华，石勒才稍敛气焰。此外，师亦救活石勒死子还生，令石勒大为信服，并允许汉人出家。石勒死后，石虎继承王位，对大师尤加信重，奉为大和尚，凡事必先咨而后行。师在中原三十八年间造寺九百八十余所，安寺度僧，沙门不用乞食，汉人亦可以出家，僧人地位相应提高，时受业弟子几达一万，追随者常有数百，其中道安、竺法首、竺法汰、法和、法常等均是晋代高僧之代表。今位于安徽太湖县之佛图寺，相传为高僧佛图澄创建。
「僧」者，比丘之通称，我国及日本，皆称比丘为僧，僧人具有五种净德，于三宝中称为僧宝。五种净德即是：（一）发心离俗，出家之人发勇猛心，脱离凡俗，修习佛菩提，而为世间之福田。（二）毁坏形好，出家之人剃除须发，毁坏相好，除去世俗尘衣而着如来之法服，具佛威仪而为世间之福田。（三）永割亲爱，出家之人割舍父母亲爱之情，而一心精勤修道，以报父母生成之德，兼能为世间之福田。（四）委弃躯体命，出家之人委弃身命而无所顾惜，惟一心求证佛道，兼能为世间之福田。（五）志求大乘，出家之人常怀济物之心，专志勤求大乘之法，以度脱一切有情，为世间之福田。
出家修行，不务世俗营生，是故比丘亦名「乞士」，上乞无上菩提，下乞色身供养，众生供养得福故亦名福田僧。诚如昙延大师临终嘱咐隋帝，末代凡僧，虽未必如法，惟简善度之，自招胜福，倘随意毁之，则自招祸。帝闻之更哀恸不已，痛失良师，罢朝三日，设千僧斋以表其敬。
唐太宗即位时非常拥护佛法，建寺四百多间，供养僧人无数。对出家人十分敬重，曾与人言：「出家真乃大丈夫，尤胜公候将相。」惟不久后，常见僧人不守法规，修行不如法，心生不悦，供养渐少。帝尝问玄奘法师，供养凡僧也能得福否？大师答曰：「昆山有玉，混杂泥沙。丽水生金，宁无瓦砾。土木雕成罗汉，敬之则福生。铜铁铸就金容，毁之而有罪。泥龙虽不能行雨，祈雨须祷泥龙。凡僧虽不能降福，修福须敬凡僧。」意即是说昆山良玉，难免混杂泥沙，丽水生金，难免有瓦砾，恭敬用土木造成的罗汉可以生福，铜铁铸成的佛像，虽然不是真身，但毁之都有罪，泥龙虽然不能降雨，如大旱时望天降甘霖，求龙王下雨，还是要焚香礼拜泥做的龙王。有假像方能引起至诚心，凡僧虽不是真罗汉，但有二百五十条比丘戒，三衣披搭在身，人天供养必获其福。
所谓三宝门中福可求，供养三宝，毋起分别心。佛说别请五百阿罗汉，不如以清净平等心依次供一凡僧，可得无量福，心无极限，则福遍十方，财无多少，则心该法界也。