公元527年，梁大通元年，菩提达摩坐船来到中国。九月二十一日从广州上岸，这时中国的梁武帝是个非常喜欢佛教的皇帝，十月一日，达摩受梁武帝之邀来到首都南京。梁武帝问："我自即位以来，供养佛僧，建造寺庙，抄写佛经，这究竟有多大的功德？"达摩说："这根本没有功德可言。你所说的只是世俗的小果报而已，谈不上真功德。真功德是最圆融纯净的智慧，它的本体是空寂的，你不可能用世俗的方法去得到它。"十月十九日，达摩自知与梁武帝法缘不合，就渡江到北魏去了。后来，梁武帝想派人去追，也为时已晚了。
达摩渡过长江，便到了嵩山少林寺，他整天面壁而坐，精神集中，屏息诸缘
。
正光元年十二月，有一位名叫神光的禅僧，为了求法，就通宵站在洞外不动。达摩："你一直站在雪中，究竟有什么心愿？"神光："但愿师父打开甘露之门，拯救众生，请教我佛法吧！"达摩："诸佛为求无上的悟道，不惜花费无限的时间去修行。你凭极小的决定，怎么能求到大法，我想你是很难如愿的。"神光取刀断臂，达摩："诸佛为求法，不把身体当身体，不把生命当生命。你断臂求法，也是一种很好的行为。"神光："请师父为弟子安心。"达摩："你拿心来，我将为你安心。"神光："我已寻了很久，可是我找不出心来。"达摩："假如你能够找到的话，那又怎能算是你的心呢？我已经给你安好了心，你现在明白了吗？"神光："明白了。诸法本来空寂，因此菩萨才不动念，不动念才能登涅盘之岸。"于是，达摩就收神光为弟子。
公元五三六年，达摩觉得应该离去了，便召集弟子，达摩："你们谈谈自己的悟境吧！"道副说："依我的见解，不要执着文字，但也不离于文字，这便是道的妙用。"达摩说："你得到我的皮毛了。"总持比丘："依我现在的见解，犹如庆喜看见了佛国，一见便不须再见。"达摩说："你只得到我的肉了。"道育说："四大皆空，五蕴非有，依我所见，并无一法可得。"达摩说?quot;你得到我的骨了。"最后轮到神光，他只是作礼叩拜，然后仍回到原位，并未说话。达摩说："你得到我的真髓了！"于是，神光慧可成为了禅宗二祖，接续了达摩祖师广度众生的事业。
达摩偈云：
吾本来兹土，传法救迷情。
一花开五叶，结果自然成。