“舍利”在一般人看来是颇为神秘的。通常人的遗体焚化后﹐只剩骨灰一堆﹔而佛门的高僧大德却能留下形色各异的舍利。舍利常被视为僧尼们修行有成就的表征。高僧大德迁化后留下舍利﹐往往更能增强信徒对他们的信仰。
舍利究竟是什么﹖应该说﹐这是非凡情所能测度的。曾有人进行所谓科学研究﹐说什么舍利是人体内的“结石”﹐是因为出家人常年茹素﹐多吃豆制品等﹐因钙质沉淀﹐积聚而产生的。又有些外道﹐认为舍利就是他们在色身妄心上做文章﹐炼精化气﹐炼气化神﹐由精﹑气﹑神所炼成的“丹”。这些说法是很可笑的。他们不知道﹐佛教的“舍利”有种种不可思议之处﹐而且﹐舍利也不只是身体内的产物。
“舍利”是梵语Saria的音译﹐意思是“身骨”﹐也曰“灵骨”或“坚子”。但这只是就大部份舍利是来自人的身体而言。因为舍利大多从人的遗体焚化而得。最早的﹐就是本师释迦牟尼佛示寂后﹐焚身化作八斛四斗舍利。因此﹐舍利也叫“身骨”。但也有不是身骨的舍利。如宋朝时﹐吕元益居士刻《龙舒净土文》﹐刻至《祝愿篇》时﹐版中迸出舍利﹐共有三次。古代还有善女人绣经﹐针下有碍﹐发现有舍利﹐以及念佛或念经时﹐从口中得到舍利等等不可思议的事迹。还有僧在洗澡时﹐徒弟为其揩背﹐出现舍利的。雪岩钦禅师剃头时﹐头发变成一串舍利。更不可思议的是﹐宋朝长庆闲禅师圆寂焚化时﹐正刮大风﹐大风将烟一直吹出四十里外﹐凡烟所到之处﹐屋上﹑树上﹑草上都有舍利﹐收集起来共有四石之多。这岂是现代科学或外道所能臆测的﹖
这种非身骨的舍利﹐现代人也有得之者。如燃灯供佛﹐心诚至极﹐会感应道交﹐在灯花中得到舍利﹐这就是佛教中称为“灯花报喜”的现象。印光大师的皈依弟子杨佩之（慧潜）居士就曾在灯花上得到舍利。1947年﹐苏州灵岩山寺印行《大势至菩萨念佛圆通章?印公亲书?静公讲义》﹐恰逢大势至菩萨圣诞日﹐灯降舍利﹐在灯盘中发现一颗较大的舍利﹐精莹洁白﹐若水晶珠一般。这种灯降舍利的现象﹐平时也有发生﹐从四月至七月份﹐共在灯盘中得到四大五小九颗舍利（见该书了然法师“刊书因缘感应记”）。印光大师说﹐这是因为“精诚之极﹐佛慈加被﹐为之示现者”（《印光法师文钞三编?复杨佩文居士书》）可见﹐这不是凡情所能妄测的。
通常﹐舍利主要是指高僧们荼毗后烧出的结晶体。这种结晶体﹐坚固如金刚﹐
闪闪发光﹐形态各异﹐有舍利珠﹑舍利花﹑舍利块﹑牙齿舍利等﹔色彩也不一﹐常称为“五色舍利”。例如最近圆寂的中国佛教协会理事﹑五台山净如法师﹐荼毗后发现有各色舍利5000余颗﹐颜色以黑色为主﹐也有白色﹐红色﹐银色﹐蓝色等。据美国宣化上人开示﹐白色的﹐乃是骨舍利﹔黑色的﹐乃是发舍利﹔赤色的﹐乃是肉舍利。又﹕“舍利有两种﹐一为全身舍利﹐如多宝佛舍利。二为碎身舍利﹐如释迦牟尼佛之舍利。又有生身舍利和法身舍利二种。生身舍利是由戒定慧所熏修。法身舍利是一切经卷。”（宣化上人讲《妙法莲花经浅释》三卷第三三四页）。我们一般所说的舍利﹐单指生身舍利而言。
舍利是什么﹐固然非凡情所能测度﹐但舍利的作用是很明显的。生身舍利与法身舍利（经卷）一样﹐具有弘法的价值。本师释迦牟尼佛涅盘后﹐他的生身舍利被摩揭陀国﹑释迦族等八国分成八份﹐建塔供养。至公元三世纪﹐阿育王取出﹐分送全印度各地﹐建塔八万四千﹐佛教大兴。前几年﹐在我国陕西扶风法门寺发现释迦牟尼佛的真身舍利（指骨舍利）﹐乃是世界佛教界的一件大事﹐对于佛法的弘扬有重大意义。世尊示寂后﹐为什么要留下舍利﹖这是很有意义的问题。在《法华经。如来寿量品》中﹐世尊亲口说﹕
众见我灭度广供养舍利
咸皆怀恋慕而生渴仰心
众生既信服质直意柔软
一心欲见佛不自惜命身
由此可知﹐佛陀和高僧大德们留下舍利﹐能使我们怀恋企慕而生渴仰之心﹐信顺佛法。佛本来无生灭﹐之所以灭度而不久住于世﹐乃是一种方便示现﹐是为了避免众生升起依赖心﹐甚至升起厌烦懈怠的心。《法华经》云﹕“若见如来常在不灭﹐便起?恣﹐而怀厌怠。不能生难遭之想﹐恭敬之心﹐是故如来以方便说﹐比丘当知﹐诸佛出世﹐难可值遇。”佛示现灭度后﹐留下舍利﹐让众生建塔供养﹐便是令众生供敬难遇之想﹐睹舍利而思见佛﹐乃至“一心欲见佛﹐不自惜身命”﹐由此而勇猛精进地修行。如果我们至诚恭敬供养佛的舍利﹐便会感应道交﹐感佛现身。这在古今﹐都不乏其事证。《法华经》上佛自言﹕“时我及众僧﹐俱出灵鹫山﹐我时语众生﹐常在此不灭﹐以方便力故﹐现有灭不灭”。并劝“汝等有智者﹐勿于此生疑﹐当断令永尽﹐佛语实不虚”。隋朝时﹐天台智者大师读《法华经》至“药王菩萨本事品”时﹐忽入定中﹐见灵山一会﹐俨然未散。慧思大师印证﹕“非汝莫识﹐非我莫证”。此事可为证明。
供养﹑瞻礼舍利出现种种不可思议的现象。印光大师举了一个例子﹕隋文帝未作皇帝前﹐有一位印度僧人送给他几粒舍利﹐等他登基做皇帝后﹐发现舍利变成几百颗之多了。又如阿育王寺的舍利塔﹐可以捧在手上往里观﹐各人见到的景象不一样﹐舍利的大小高下会转变的。舍利的种种灵异﹐可谓“神变无方”。这种种灵异神变﹐具有不可思议的弘法价值。瞻礼舍利﹐人各蒙益。印光大师说舍利的灵异现象﹐乃是“佛菩萨欲令一切见闻者﹐深植善根﹐特为示现”（《印光法师文钞》）。所以﹐佛教的舍利﹐是不可以凡情世智妄测的。
但舍利的产生﹐是由于修行人的道力﹐这是确定无疑的。因此之故﹐舍利可以“证信”﹐证明修行人戒定慧的成就。印光大师云﹕舍利﹐“乃修行人戒定慧力所成﹐非炼精气神所成。此殆心与道合﹑心与佛合之表相耳”。（《增广印光法师文钞?复郦隐臾书》）所以﹐勤修戒定慧的修行人在圆寂荼毗后﹐往往能在骨灰中筛出许多舍利。至于道力精深的高僧﹐他们的舍利﹐还会表现出种种神异现象。如印光大师生西百日后荼毗之时﹐烟白如雪﹐并现五色光。火后“检骨色白﹑质坚﹐重如矿质﹐触之作金声。顶骨裂五瓣﹐如莲华。三十二齿全存。发现舍利无数。其形﹐有珠粒﹐有花瓣﹐有块式。其色﹐有红﹑有白﹑有碧﹑有五彩”。
尤为奇异的是﹐无锡袁德常居士﹐因来迟﹐只剩骨灰﹐便至诚恳求﹐于灰中得三颗舍利。他将这三颗舍利﹐与一些骨灰﹐一起包好﹐回到无锡﹐打开让大家同观时﹐竟发现有五色舍利无数（《印光大师言行录?大师史传》）
当代高僧广钦老和尚﹐1986年2月13日示寂。荼毗后所遗下的舍利﹐也有种种神异的现象。老和尚火化后﹐共捡得较大的舍利子100余颗﹐较小的舍利﹐被在家弟子捡拾一空。一位迟来的信徒﹐在火化炉前跪求一夜﹐天明时竟然在膝头上找到一颗不小的舍利子。有一位信徒﹐在家供奉了广钦老和尚的一撮骨灰﹐结果一次又一次发现了舍利子。有一位老太太﹐年老眼花﹐无法在骨灰中寻觅微小的舍利子﹐立即跪求老师父慈悲﹐结果磕了三次头﹐就连得三颗。还有一个姓张的老翁﹐是广钦老和尚的在家弟子﹐当他从台北赶到台南妙通寺火化场后﹐火化炉中舍利子早被先来的信徒捡完。他悲从中来﹐哭到火化炉前﹐抓起两把炉灰﹐用手帕包起﹐乘车回台北﹐一路上默念”阿弥陀佛”不止。抵家后﹐他将炉灰置于漆盘中﹐出现三十余颗晶莹透彻舍利子﹐真是不可思议。
关于舍利﹐唐朝释道世〈法苑珠林〉中有一首“舍利颂”﹐兹录于下﹐作为本文的结束﹕
金躯遗散骨﹐宝塔遍天龙。
创开于十塔﹐终成八万兴。
珠盖灵光变﹐剎柱吐芙蓉。
屡开朝雾露﹐数示晓灵征。
红霓相映发﹐风摇响和钟。
仙鸾往往见﹐神僧数数从。
独超群圣上﹐含识普生恭。
钻椎击不碎﹐方知圣叵穷。