「神通」可以是佛弟子自受用，表现生命自在无碍的风姿。
但当神通的展现要落实到对象时，就要谨慎小心，
即使是佛，也要以正确的智能来现神通。
至于佛弟子则是证得阿罗汉具有三明六通的人，
才有资格现神通来教化众生，或折服外道。
何时可现神通？
那么神通究竟有什么作用？要在什么情况下可以现神通呢？而又在什么情况下不可以现神通呢？翻阅经典记载，似乎并没有明确统一的规则，而是要视不同的缘起来决定吧！有关可以现神通的情况，约可归纳出以下几点：
一、比丘们自受用的游戏三昧
《增壹阿含经》卷二十九中记叙；有一天舍利弗问几个大比丘要他们各自说说「快乐之义」，其中目连就以比丘能有大神通，心得自在，随心所欲的变化、心想事成是比丘的快乐（2-711c）。可知神通是比丘在禅思中修得的游戏三昧，象征修行者自在无碍的生命风姿。
二、要以正确的智能为引导来现神通
《信佛功德经》中云：「复次我佛世尊有最胜法，谓佛世尊能以正智现大神通。」（2-169c）
三、要为教化众生，降伏外道而现神通
别译《杂阿含经》卷六中云；「牟尼弟子大罗汉，有大威德具三明，得尽诸漏知他心，能现神变化群生。」（2-413a）
由上所列可知，神通游戏可以是佛弟子自受用，表现生命自在无碍的风姿。但当神通的展现要落实到对象时，就要谨慎小心，即使是佛也要以正确的智能来现神通。至于佛弟子则是证得阿罗汉具有三明六通的人，才有资格现神通来教化众生，或折服外道。
在《增壹阿含经》卷十四中记叙，佛为了度化在尼连河畔修行的大婆罗门迦叶三兄弟，以及他们的弟子一千人而现种种神通变化，迦叶并让迦叶自己觉悟到，以为自己是大阿罗具有大神通是假相；而使这一千人衷心归服，成为佛陀早期度化的弟子们（2-619b）。
另外，别译《杂阿含卷》六中又记叙了佛因为新出家的年轻比丘们，看到行头陀行的大弟子摩诃迦叶，穿著破烂褪色又垢腻脏污的僧衣，又留着长长的须发来见佛陀，都在心中对摩诃迦叶起了轻慢之心，认为他太没有出家比丘的威仪了。佛知道这些年轻比丘的心意，为了让他们明白摩诃迦叶是大修行人、是大阿罗汉，除了特别分半座要和摩诃迦叶并坐外，又赞摩诃迦叶的禅定工夫，以及各种神通变化及至漏尽通，都和佛自己一样，二人等量齐平。在这里佛特别宣说摩诃迦叶的各种神通变化，目的就在折服比丘们的轻蔑之心，也是在教化他们。
在《根本说一切有部毘奈耶》卷三十二中记载佛陀弟子愚路比丘（又名周利盘特），刚出家时非常愚昧，连一句短偈都不能背诵，各大弟子都教不了他，后来经由佛的亲教导，愚路比丘豁然开悟证得阿罗汉。但一般民众并不知愚路比丘已开悟，仍然非常轻视他。有一次王舍城的大医生请佛及所有比丘接受斋僧供养，就特别声明愚路比丘不在受邀之列，佛为折服大医生对愚路的轻慢之心，就让愚路展现各种神通给这位大医生看，改变他对愚路比丘的观感（23-801b）。
虽然佛陀允许弟子们基于慈悲心而现神通，
但基于弟子可能不当使用，所以最终也禁止使用神通，
毕竟神通不是智能，有它的局限性，
既非究竟，也不是解脱的主体，
所以不但不应该当作预言来相信依止，
更不值得做为生命方向的导航。
由阿含部的经典看来，佛最初并没有禁止弟子使用神通，他自己也有展现神通之时，只是使用神通的前提要有正确的智能为导引，并且不要沉溺于五通，重要的是追求漏尽通的解说。但是后来由于有弟子在民众前现神通、方法不得宜，因此律部中有佛开始禁止比丘们在民众前现神通的记载。
在《五分律》卷二十六中记载，王舍城中的跋提长者和他姊姊都不信佛。佛的四大声闻弟子：迦叶、目连、阿那律、宾头卢四人决定共同设法度化跋提姊弟。跋提长者在目连、阿那律、迦叶展现神通给他看后，很快的就信奉佛教了。但是宾头卢去度化跋提姊姊就没那么幸运了，无论他在跋提姊姊面前展现什么神通来乞食，跋提姊姊就是不理睬他。最后宾头卢没法子，就到王舍城外坐在一块大石头上，展现神通连人带石的飞入王舍城中，城中的百姓看见这光景，都非常害怕，万一石头掉下来会打到自己，纷纷奔走逃命，王舍城中乱成一团。而宾头卢坐在石上飞到提拔姊姊的屋子上空，就止住不动了，这一次跋提姊姊也被吓到了，她对宾头卢说；「请饶了我的命吧！请你把石头放回原处，我一定供养你。」，宾头卢这才飞回原处放下石头，再步行到跋提姊姊家乞食。跋提姊姊仍是心不甘情不愿的供养他，又被宾头卢现神通强迫供养，最后终于折服跋提姊姊归皈佛教。但由于宾头卢的手段激烈又带强迫性，已经扰乱惊吓了整城的百姓，一些长老比丘就向佛报告，指控宾头卢的不是，佛在集合比丘们当面询问宾头卢后，对他做了种种责备，并且当场告诉所有的比丘：从今起不允许展现神通，如果现神通就犯戒（22-170a）。
我们知道佛陀当初制戒，都是因弟子犯了某种错才制某种戒，所谓「随犯随制」，并不是先制种种戒条来束缚弟子，别译《杂阿含经》卷六中，迦叶问佛：「为什么佛当初开始制戒的时候，戒条非常少，而专心修行的人多，现在戒条愈来愈多，反而能遵守的人减少了？」（2-418b），由这个问题的提出，可以看出制戒是因比丘的行为出了问题才针对此问题制定的。宾头卢以神通度化的手法不合宜，因此佛陀开始禁止比丘现神通。
但是一时之间，比丘们似乎很难严格遵守，还是有人会现神通，因此律部记载每当有某一比丘现神通，往往会被其它比丘向佛检举，佛再依他的动机来判定他是否犯戒。例如《根本说一切有部毗奈耶》卷五中记载大目干连有一次到给孤独长者家乞食，听到给孤独长者教导儿子读诵外道经典，目连就劝给孤独长者让他的儿子学习佛法，并且允诺自己可以亲自教授。于是给孤独长者的儿子每天打扮整齐，装饰璎珞，由仆从陪同前往逝多林中目连住所学习佛法。如此日日往返，被一些贼人看见了，他们知道给孤独长者大财主，就设计把他儿子在中途绑架而去。当目连知道这个消息，心里想到：「这个孩子我若不救，孩子与父母都要煎熬受苦；而不信佛法的人听了这消息后会幸灾乐祸；至于本已敬信佛法的人恐怕会失去信心而退转，这是因为前往逝多林佛所的人，竟然被贼劫去，以后谁还敢再前往逝多林佛所呢？我现在应该立刻现神力，把孩子取回来。」
另一方面虽然给孤独长者向国王报告了他的儿子被绑架的事，国王也派大将军立刻出发捕贼，但是这大将军与给孤独长者先前有嫌隙，所以没有遵守王命立刻出发，目连赶在大将军的前面，展现神通力吓退贼人，而救出了给孤独长者的儿子。这件事被一群比丘知道了，就一状告到佛陀那儿，佛陀召集众僧当面询问目连：「你以何心现神通力救那孩子？」，目连把自己的想法告诉佛陀，佛陀依据他的动机，而判定他现神通力无罪（23-649b）。
另外，《摩诃僧祇律》卷二十九中记载毕陵伽婆蹉比丘，有一次到一个牧牛的人家乞食，看到那家的女儿在旁哭泣，询问原因，那女孩说：「大和尚啊！今天是节庆日，大家都已集会嬉闹了，只有我没有漂亮的衣饰不能前往，那能不哭呢？」，毕陵伽婆蹉比丘听后，就展现神通变化出华美的衣裳，灿烂的金饰给女孩穿戴，那牧手女就高高兴兴去集会了。由于他的金饰实在太漂亮耀眼了，别人认为一个牧牛女是不可能拥有的，就向国王告状，国王把牧牛女抓起来审问。毕陵伽婆蹉比丘知道了，到王宫向国王说明原委，并在王前现神通，把整座宫殿都变成黄金打造的，国王这才相信而释放了牧牛女。
众比丘知道这件事就向佛陀控诉，佛陀问毕陵伽婆蹉：「是因为你现神通，才害牧牛女被抓吗？」毕陵伽婆蹉回答：「佛啊！我不是故意要现神通害牧牛女被抓，我当初是因为动了慈悲心，想帮助他去参加盛会才现神通的。」，佛陀听了他的动机，就判定毕陵伽婆蹉无罪（22-467b）。
由上述两个事例可知基于慈悲心而现神通是被允许的。另一方面也反映出在一般的情况下，佛已不允许弟子现神通，因此一有比丘现神通，即使是如目连、毕陵伽婆蹉般的长老比丘也会被纠举，而由佛来判定他们是否犯戒。因此神通渐渐趋向于禁止使用。
一场目连与舍利弗的神通较劲，
让我们了解神足第一的神通终究不如智能；
而宿命通的限制，也可能造成不明业报，误导因果的危险；
所以对待神通更要戒慎恐惧。
一、神通不如智能
《增壹阿含经》卷二十九中有一个故事，叙述有一天佛在阿耨达泉旁与众大比丘集会，阿耨达泉的龙王发现舍利弗没有来，就希望佛能唤舍利弗前来。佛于是派目连回祇洹精舍找舍利弗前来。目连用神足法须臾即至，看到舍利弗在缝补僧衣，目连告知来意，舍利弗答道：「你先回去，我随后就来。」，目连说：「大家都在等你！请你不要拖延立刻前往。」舍利弗又再说：「你先回去，我随后就来。」这时目连就说重话：「是不是舍利弗你的神足之法能胜过我？不然今天怎么会说叫我先行回去呢？假如舍利弗你不立刻动身，我就要抓着你的手臂飞到阿耨达泉了。」舍利弗于是对目连开玩笑的说；「我把衣带解开放在地上，如果你能拿起我的衣带，然后再谈提我的手臂前往吧！」
目连于是就伸手拿舍利弗放在地上的衣带，但怎么也拿不起来，目连心中暗想：「难道我的神足退步了？我回去问问佛陀。」于是目连就舍弃衣带以神足回到佛陀那，当他到时，看见舍利弗已经坐在佛陀面前。这时目连心里又想到：「佛陀说我是佛弟子中神足第一的，然而我却不如舍利弗吗？」，于是目连向佛：「我是不是神足退步了呢？为什么我比舍利弗先从祇洹精舍出发，却比他晚到呢？」佛回答目连说：「你的神足没有退步，但是舍利弗所进入的神足三昧，是你所不了解的。这是为什么呢？这是因为舍利弗比丘的智能无量。你的心得自在不如舍利弗的心三昧神力。」目连听了实时默然无语。（2-708c）
由这事例可知神通不如智能，目连虽是神足第一，但如果和舍利弗的智能比较起来，还是略逊一筹。佛曾说目连因为「心得自在」所以能有神足变化，飞天入地变化身形，无所障碍。但舍利弗境界更高─「能降伏心，非心能降伏舍利弗」（2-711c），所以舍利弗「智能无有量」，舍利弗所成就的「心三昧神力」，有大威神力能成就无数的神通游戏，所以舍利弗所入的神足三昧之法是目连所不能理解的，因此当舍利弗展现神足之法，就比目连早到阿耨达泉旁了。也就是说舍利弗「修心」的境界更高，所以智能无量，胜于事相上的神足。
二、神通有深浅，多数不能观察究竟
即使是在佛弟子中号称智能第一的舍利弗，和佛比较起来，神通仍有限度。有一次舍利弗和佛一起经行，一只鸽子飞过来，佛叫舍利弗试着观察这鸽子的过去世和未来世中，各做过多少次鸽身？又何时才能脱离鸽身？结果舍利弗入三昧禅定中观察鸽子的过去未来，看到此鸽过去八万大劫中，及未来八万大劫中，都仍然是鸽身，至于八万大劫之前，及八万大劫之后此鸽的情形，舍利弗就观察不到了。因此舍利弗从禅定中出来，向佛报告：「我不能知道这只鸽子过去未来作鸽子的真正期限。」佛就告诉舍利弗超过八万大劫后，这只鸽子投胎转世的情况（25-138c）。又有一次，弗要舍利弗观察一个中阴识神的来处和未来投胎处，舍利弗在定中也同样看不清楚那中阴识神的来处和去处。佛于是告诉舍利弗，究竟的神通只有佛才能有，至于声闻弟子的神通，都是有其限度的（4-773a）。
三、使用神通来预言，会有不准确之时
即使连佛弟子中神足第一的目连，在使用神通时也会有不准确的时候。《摩诃僧祇律》卷二十九中记载，有一次阿阇世王要攻伐毗舍离这地方，毗舍离城的师子将军就去请问目连，请目连用天眼预测究竟是谁会得胜？目连告诉将军是阿阇世王会得胜。于是师子将军回国召募勇士，抱着必死决心应战，而阿阇世王听到目连的预言，心里很放松没有戒惧，就被师子将军乘其不备的打败，阿阇世王落荒而逃。回到国内，就批评目连比丘说：「都是因为目连不实的预言，害我兵败。」，而毗舍离的师子将军也批评道：「是目连以预言恐吓我，我却蒙受这不准确预言的好处。」当时诸比丘听到这些批评讥嫌语，就一状告到佛陀那说：「尊者大目干连，明明不能预测谁胜谁败而乱说话欺骗人。」，佛陀明辨此事，说目连的确没看清楚，并告诫目连：「你应审慎！看清楚明白些。」。此外，目连有一次为人预测生男或生女，目连连着三次肯定产妇会生男。没想到生下来是女婴，那产妇就批评目连：「长夜作妄语，明明我会生女，为了讨好信徒，就骗我说我会生男儿。」诸比丘也向佛陀指控目连乱预言，佛陀问明原委，也责备目连应该看清楚些（22-466a）。
由舍利弗观看众生宿命及未来世命运都有限度，不能彻底看得周全；以及目连以天眼预言会有失误，可以知道即使是成了阿罗汉的圣者，宿命通和天眼通也有限度，不能彻底全知。既然是已解脱的圣者，神通都有其局限性，更可彰显神通非解说的主体，也不是值得做为生命方向的导航者。
四、业报神通，往往所见不明，误导因果
《众经撰杂譬喻经》中有一个故事，记叙有一个屠夫向阿阇世王请求说：「大王啊！凡是国家节庆宴会有需要屠宰牲畜的事，请将这机会赐给我，我当尽力而为。阿阇世王好奇的问他：「屠宰的事，一般人是不乐意做的，你为何喜欢做还特别央求做呢？」，屠夫答道：「这是因为我过去世中是靠屠羊来维生，而由于屠羊的缘故，我曾在命终之后，生在四天王天；且天上寿尽后返人间继续以屠羊为生，如此来往投生人间天上已有六次。这一切都是因为屠羊得来的福报，所以恳请大王让我多多有屠羊的机会。」，阿阇世王听了怀疑的问屠夫：「假如真如你所说的，你是怎么知道的呢？」，屠夫答：「我自识宿命」，阿阇世王就更不能相信了，他心里想：像屠夫这般下贱的人，怎么可能自识宿命呢？
后来有机缘见到佛，阿阇世王就把这件事向佛请教，佛陀回答说：「那屠夫没有乱吹牛只是所见不明，他曾在过去第七世的时候，遇到一位辟支佛，心生欢喜发起善心，由于这样的功德，使他往来人间天上六次，并且自识宿命，但这是因为他的福报先成熟的缘故。而他屠羊的罪报尚未成熟，所以他还未受苦，他此生命终就会进入地狱受杀羊的罪报。当地狱的罪报受完后，他还要一次次生在羊中来偿命。这个人自识宿命很浅，只能看见过去六世的轮回，无法看到他过去第七世供养辟支佛的事，而误认为屠羊是生天的原因。如此浅薄的宿命通，往往会误导因果铸下大错。」（4-537c）
由屠夫的故事可以给我们很好的启示，因为神通力的获得，有一种是「业报生神变」，屠夫的自识宿命就是业报神通，也就是说生来就有，不需要经过禅定修行的工夫。但就如这屠夫的宿命通般，这种神通力往往是很浅薄，所见不明，因而很容易误导因果。因此依靠通灵来指引迷津，其结果往往会以盲导导盲；即使花钱消了灾，也许是消了眼前灾，但是否合乎缘起，以及未来的因果问题可能更严重，可不慎欤？