唐代大诗人白居易有“香火因缘久愿同”之句，这是基于《高僧传》中“香火梵音，礼拜唱导”而来。所谓香指烧香，火指灯火(包括各种长明灯、灯笼以及供照明用的蜡烛火光等在内)，这些都是殿堂之内供奉在佛前之物。降至后世，寺庙中所有专司香火之事者，俗称“香火”，其来源就在此。其实佛教未传入我国前，古人盟誓早有了“香火告神”的风尚，后来佛家以彼此契合谓之香火因缘，诗人即借用之。
如果要查考“香”字的来源，那在我国很早时期的文献记载上已经出现了，如《诗.生民》：“其香始升”，《礼·月令》：“水泉必香”例。但这里所谓的香，不是指所烧的香而是指香气之香(香字古写为“郊”)。至烧香一语最早见于正史的是《三国志·吴志·孙策传》中的注：“时有道士去琅琊于吉，先寓居东方，往来吴会，立精舍，烧香读道书”云云。看来佛教上的烧香仪式，还是学自我国的道教或在汉末时期从印度传来的呢。另外尚有一种流动式的烧香，那叫做“行香”，事属后起，姚宽《西溪丛语》上说：“行香起于后魏，及江左齐梁间，每燃香熏手或以香末散行。唐文宗朝，省臣奏设斋行香，事无经纪乃罢。宣宗复释教仍行其仪”。此外在程大昌《演繁露》和《南史》上也能见到行香的纪录，佛典更不谈。这种行道烧香的情景，在解放前还能看到。
现在我们于寺庙中所见到的烧香之香，都是用泥和香料作成细条状的“炷香”，而最早的烧香则是用香料架在炉内燃烧。有的香炉体积相当庞大，极陶觳《情导录》的记载，唐宋时的汴州(今河南开封市)封禅寺有铁香炉,大容三石，人们目之为“香井”。
这种巨型香炉在现在的寺庙中虽然很少见，但解放后江苏省还重铸过。如1981年由苏州民丰锅厂所铸造置于玄妙观三清大殿前面露台上的宝鼎，全高5．8米，重达六吨。由常州钢铁铸造厂所铸造置于常州天宁寺大雄宝殿前的宝鼎，全高6．5米，重达十余吨。香炉形制的雄壮，可想而知。
烧香的目的除表示对佛的恭敬外，主要还由于香的科学作用可以解秽，对环境的空气消毒，起了极大的作用，十分有利。赵彦卫《云麓漫钞》引《遗教经》说：“比丘欲食，先烧香呗。案法师行香，定坐而讲，所以解秽流芬也，乃中土行香之始”。又世谛所释，亦是拂邪气、请神灵，把清毒空气作为第一目的。《陈书·岑之敬传》说，“之敬年五岁，读孝经每烧香正坐”，恐怕也是这个缘故吧。
香又为供养佛的六种供养品之一，《法华经序品》说：“香花伎乐，常以供养”，所谓香花供养是也。《金刚经》也说：“在在处处，若有此经，则为一切世间天人阿修罗所应供养。当知此处则为是塔，皆应恭敬作礼围绕，以诸华香而散其处”。有的城市集镇把佛寺山门前的桥梁取名香花桥”，即出此典故(如苏州报恩寺今北寺前桥以及上海南翔镇之诸例)。传说供佛之香的烟，也有它的微妙作用，《贤愚经》说：“香烟如意，乘虚往至世尊顶上。相结作合聚，作一烟盖”云。
香又与烛经常联称如香烛，买香烛、点香烛……等语。烛，就是蜡烛，是用线或苇子做芯，周围包上蜡油，以供点火照明用的东西。烧香必点烛，恐怕因为—般殿堂光线都比较暗之故?