净土法门，自庐山远公开宗，近迄于红螺资福，历代弘扬净土教者，代不乏人。然时久弊生，大化渐衰，净土一宗，亦趋式微。至清末民初，有印光大师出，莲风溥被，如丽日中天，膺大师教而皈心净土者，不计其数。圆瑛法师赞之曰：“彻悟大师之后，第一人也。”诚不虚之论。
印光大师(1861—1940)，法名圣量，别号常惭愧僧。陕西癭阳县陈村人，俗姓赵，名绍伊，字子任。幼年随兄读儒书，颖悟非常。因读程、朱、韩、欧之书，受其影响而辟佛。15岁后，病困数载，得读佛经书，始悟前非，乃回心向佛。清光绪七年(1881)大师21岁，礼终南山南五台莲花洞道纯和尚出家。次年，于陕西兴安县双溪寺印海律师座下受具足戒。此前，曾在湖北竹溪莲花寺于晒经次，得读残本《龙舒净土文》，初知念佛法门之妙。自幼病目，几丧明，至是一心念佛，目疾乃愈。平生自行化他，一心以净土为归，即肇端于此。嗣后闻红螺山资福寺为专修净土道场，于26岁时辞师前往，翌年正月朝五台毕，仍回资福。同年十月进念佛堂，后任香灯、寮元及藏主等职。此间，除念佛外，深入经藏，研读大乘典籍。30岁时，至北京龙泉寺当行堂，苦行培福，潜修密证，长养圣胎。次年住圆广寺。越二载，适普陀山法雨寺化闻和尚入都迎请《龙藏》，助理需人，众以师荐，相随南下，延居法雨寺藏经楼。37岁时，应寺众坚请，讲《阿弥陀佛经便蒙钞》。讲毕即于珠宝殿侧闭关，两期六载。出关后，居茅蓬。44岁时，为温州头陀寺请藏经，事毕南归，仍住法雨寺藏经楼。至此，出家30年，终清之世，始终韬晦。民国元年(1912)，师52岁，高鹤年居士取大师文章数篇，刊载上海《佛学丛报》，署名常惭，读者叹服。民国六年（57岁），徐蔚如居士得大师与其友三书，以《印光法师信稿》为题印行。次岁，又得大师文稿二十余篇，印于北京，题曰《印光法师文钞》。60岁时，再集大师文稿数十篇合订二册，出版于商务印书馆，木刻于扬州藏经院。后又迭次增广，排印于中华书局，题曰《增广印光法师文钞》。其文言言见谛，字字归宗，上符佛旨，下契群机，发挥禅净奥义，抉择法门难易，发前人所未发。
民国十一年，师62岁，江苏义务教育会成立，呈请省府下令用寺庙作校舍，佛教界哗然，大师为此奔走，护教护寺不遗余力。同年，应定海知事陶在东请，推荐智德法师去监狱讲《安士全书》，宣扬因果报应和净土教义，自己应聘为“江苏监狱感化院”名誉院长。是年，陶在东又与会稽道尹黄涵之汇大师道行事迹呈报政府，请予题赐“悟彻圆明”匾额，赍送普陀，香花供养，盛极一时，缁素赞叹，喜悦异常，然大师对此则置若罔闻。有问之者，答曰：虚空楼阁，自无盛德，惭愧不已，荣从何来?民国十八年（69岁），应上海世界佛教居士林请，于该林连日开示，听者蜂拥而至。
大师一生俭以自奉，厚以待人，凡善信供养香敬，从来不入私囊，助印佛书流通而外，办佛教义赈会、慈幼院等，致力于慈善事业，广种福田。
大师早就拟欲归隐，于民国十九年二月住苏州，掩关于报国寺，课余则修订四大名山山志。民国二十六年（77岁）冬，由于抗战，应妙真和尚请，移锡灵岩山寺掩关安居。中外信徒来寺叩关请益，大师对来者慈悲开导，折摄兼施，使闻者悦服。
民国二十九年(80岁)农历十一月初四，大师预知时至，端坐念佛，安祥生西，僧腊六十。次年二月十五日荼毗，得五色舍利无数。僧俗弟子建塔灵岩山巅，并于民国三十六年九月十九日将师舍利奉安入塔。大师一生严持毗尼，一丝不苟；六时念佛，三业清净，护教重道，勤奋修学，言传身教，为人师表；弘扬净土，不遗余力；皈依弟子，众星拱辰。后人尊大师为中国净土宗第十三祖。
师之一生，淡薄名利，严持戒律，通宗通教而专弘净土。曾数次掩关深入经藏，遍览诸经，析其微妙，然最终认定净土法门普被三根，最为殊胜，因而归心净土，一心专念。对一切人，皆以信愿念佛、求生西方为劝。作《净土抉疑论》等文，以释信众心中之疑，深入浅出，发微抉隐，尽阐净土法门之胜妙，使未信者生信，已信者坚信。其一生之弘化工作及对净土宗之贡献，主要分为以下几个方面。
一、以文字般若之流布，极力倡导，劝教念佛。大师不出关房，通过来往书札及撰文，将净土圣教弘传四方，其在《印施极乐图序》中畅谈净土超胜曰：“净土法门之为教也，是心作佛，是心是佛，即念成佛，历劫修证者，益宜挹其高风。普被上中下三根，统摄律、教、禅诸宗。如时雨之润物，若大海之纳川，偏圆顿渐一切法，无不从此法界流。”“汇三乘五性，总证真常；导上圣下凡，同登彼岸。故得九界咸归，十方共赞；千经并阐，万论均宣；诚可谓一代时教之极谈，一乘无上之大教也。”
大师先后在上海、苏州设立弘化社，刊印净土经书百数十种，达数十万册。该社除刊印流通《印光法师文钞》、《印光法师嘉言录》外，还校勘、重印蕅益大师编著的《净土十要》，并将《往生论注》、《彻悟语录》、《莲华世界诗》等十余种莲宗语录附集其后，一同弘扬。
二、增编“净土五经”，扩充完善净土宗之理论基础。为了在理论上将净土法门的殊胜圆满进一步充实完善，大师增编了“净土五经”。《无量寿经》、《观无量寿佛经》、《阿弥陀经》以向称为“净土一论三经”。清末魏源(默深)居士初以《华严经·普贤行愿品》编入，名曰“净土四经”。民国二十二年(1933)，大师增列《楞严经·大势至念佛圆通章》，名为“净土五经”，并排版付印流通。大师认为《大势至念佛圆通章》“实为念佛最妙开示，众生果能都摄六根、净念相继以念，岂有不现前当来必定见佛，近证圆通，远成佛道乎！”故将此章列为净土法门基本经典之一。
三、创建灵岩山寺十方专修净土道场。师一生大业，“唯弘化社与灵岩山寺”。自民国十九年(1930)二月到苏州报国寺闭关，至二十九(1940)在灵岩山圆寂生西，“为弘化极盛之十年”。
早在民国十五年(1926)，大师与真达和尚第一次上灵岩山时，即规划创建灵岩山寺十方专修净土道场之设施。十九年(1930)大师到苏州报国寺闭关，灵岩山妙真和尚负责实施，常去苏州叩关请示，殷切仰承指导，山寺日就振兴。二十一年(1932)夏，大师将该山原名崇报寺改为灵岩山寺，并为山门撰题对联：“净土法门普被三根，实如来成始成终之妙道；弥陀誓愿全收九界，示众生心作心是之洪猷。”开办念佛堂，订立念佛堂每日行持细则，安众念佛。二十五年(1936)十月十七日，大师应请上灵岩在念佛堂开示，次年十月从苏州报国寺移锡灵岩安居。建造大雄宝殿，主佛两边，根据《阿弥陀经》供奉十六尊者立像。后建天王殿正名为弥勒阁，改供戴五冠弥勒菩萨本像。该寺一切规章制度，悉秉大师意旨而定。大师为创建灵岩净土道场撰文甚多，如《灵岩寺永作十方记》、《灵岩山笃修净土道场启建大殿记》、《灵岩重修弥勒阁记》、《灵岩普同塔记》等，还撰有若干殿堂之对联，以及《灵岩念诵仪规》关于佛菩萨圣诞诸赞、偈，净土宗十二位祖师赞、偈等。
清季以来，汉传佛教某些寺院存在“三滥”现象，即剃度滥、传戒滥、住持滥。一些僧众热衷于应酬经忏，不注重修学，以致佛教日渐衰微。印公当时针对上述时弊，在创建灵岩净土道场之初，就特地订立了五条规约：“一、住持不论台、贤、济、洞，但以戒行精严、深信净土法门为准，只传贤，不传法，以杜法眷私属之弊。二、住持论次数，不论代数，以免高德居庸德之后之嫌。三、不传戒，不讲经，以免招摇扰乱正念之嫌。堂中虽日日常讲，但不升座，不招外方来听耳。四、专一念佛，除打佛七外，概不应酬经忏佛事。五、无论任何人，不得在寺内收剃徒弟。以上五条有一违者立即出院。”这五条规约系真达和尚与印光大师商订，亦是大师为弘扬净土、振兴佛教、匡正时弊而发。从此，灵岩道风为之一振，迄今不衰，成为中国近代著名净土道场之一。
四、提倡“兼仗他力，带业往生”思想。在弘扬净土法门时，大师提倡“兼仗他力，带业往生”的思想，尝曰：“念佛法门，乃佛法中特别法门，仗佛慈力，可以带业往生。”并对“带业往生”作解释说：“约在此界，尚未断惑，名带业。若生西方，则无业可得，非净业带到西方去。”因为“一得往生，则定慧不期得而自得，烦惑不期断而自断。……俾带业往生者，速证无生，此全仗阿弥陀佛大悲愿力，与当人信愿念佛之力，感应道交，得此巨益。校比专仗自力者其难易天地悬殊也。”因此，无论出家在家，士农工商，老幼男女，贵贱贤愚，但肯依之修持，一心专念，皆可仗佛慈力，带业往生。但是，他认为修净业者要带业往生应做到：“第一必须严持净戒，第二必须发菩提心，第三必须具真信愿。”“戒为诸法之基础，菩提心为修道之主帅，信愿为往生之前导。”其中尤重持戒，认为并不是带业往生就可以不持戒，以致任意再造恶业。大师云：“念佛法门，虽则带业往生，然若淫习固结，则便与佛隔，难于感应道交矣。”一戒如此，诸戒亦复如是。持戒念佛，才能身口意三业清净，往生西方才能有分。
关于信愿行，大师认为真信、切愿、笃行为念佛法门宗要，曾云：“既有真信切愿，当修念佛正行，以信愿为先导，念佛为正行。”“念佛一法，约有四种，所谓持名、观像、观想、实相。就四法中，唯持名一法，摄机最普，下手最易。”对于持名念佛，则提倡“摄心念佛”方法，“至于念佛，心难归一，当摄心切念，自能归一。摄心之法，莫先于至诚恳切。心不至诚，欲摄莫由。既至诚已，犹未纯一，当摄耳谛听。无论出声默念，皆须念从心起，声从口出，音从耳入(默念虽不动口，然意地之中，仍亦有相)，心口念得清清楚楚，耳根听得清清楚楚，如是摄心，妄念自息矣。如或犹涌妄波，即用十念记数，则全心力量，施于一声佛号，虽欲起妄，力不暇及。此摄心念佛之究竟妙法，在昔弘净土者，尚未谈及，以人根尚利，不须如此，便能归一故耳。其以心难制伏，方识此法之妙。盖屡试屡验，非率尔臆说。”此“摄心念佛”一法，乃大师积数十年念佛经验之极谈。
五、总结诸宗法门，彰显莲宗之胜。大师一生专弘净土，认为净土法门殊胜无比，归纳起来主要有四点：
其一、“适一切根性，万修万人去”。他说：“夫所谓净土法门者，以其普摄上中下三根，高超律、教、禅诸宗”；它“三根普被，利钝全收。上之则观音、势至……不能超出其外，下之则五逆十恶，阿鼻种性，亦可预入其中。”“九界众生离此法，上不能圆成佛道；十方诸佛舍此法，下不能普利群生。”
其二、“净土法门普被三根，实如来成始成终之妙道；弥陀誓愿全收九界，示众生心作心是之洪猷。”它含摄一切法门，又超过一切法门。师曰：“净土者，乃究竟畅佛本怀之法也。高超一切禅、教、律，统摄一切禅、教、律……虽三藏十二部之玄言，五宗诸师之妙义，亦诠之不尽。”所以，历代祖师极力弘扬，千经万论“处处指归”。不但《阿弥陀经》、《无量寿经》、《观无量寿经》专谈净土，就是“诸大乘经，咸皆带说净土”。净土法门，乃佛教中“至圆至顿”之法门。
其三、净土法门，为佛教一切宗派之最后归宿。无论修习何宗何法，最后皆得归结于净土法门。《楞严经·大势至念佛圆通章》教导众生“都摄六根，净念相继”。《华严经》亦主张“导归极乐”，“普令善财及与华藏海众，回向往生西方极乐世界，以期圆满佛果”。由此可见，“净为律、教、禅、密之归宿，如百川万流，悉归大海。”
其四、“下手易而成功高，用力少而得效速”。师在《栖真常住长年念佛序》中说：“一切法门，皆仗自力，断惑证真，方得了生脱死。”而修习净土法门，只凭一句六字洪名，具足信愿，一心专念，即可仗佛力自力而横超三界，带业往生，一生成办，不须要经过三大阿僧祗劫的长时间修行。一得往生，便是“莲花化生，无有生苦，纯童男相。寿等虚空，身无灾变老病死等”；时时刻刻“追随圣众，亲侍弥陀”；西方净土到处“水鸟树林，皆演法音”。净土法门，修习易而成就高，如此殊胜方便，实为超生死证涅槃之最妙之门。是故大师观机应缘，代佛宣化，慈悲心切，专弘净土，普利一切众生。
大师虽一生专弘净土，同时亦注重融合诸宗，并不扬此抑彼，排斥他宗。尝曰：“佛法平等之怀，所有言论，唯理是尚。法无优劣，契机则妙。”他说：“善会者，则一切法，法法圆通。”“佛理圆通，法法归真，头头合道。”又在《影印宋碛砂大藏经序》中言：“综其所说，厥有五宗，曰律、曰教、曰禅、曰密、曰净，五者名目虽异，理体是一，可专主于一门，不可偏废于余法，如有四门而入一城，如以四时而成一岁。其互相维持、互相辅助之功，非深悉法源者莫能知。”此文即含有护持诸宗之深意，由此可以洞悉大师之佛学思想，是以整个佛学全面发扬为目标，而以净土一宗为归宿。通过对比，显示净土法门收机之广，化众之胜。
六、以身作则，身教胜于言教。大师一生，“以法为重，以道为尊，名闻利养不介于怀”。出家以后“三十余年，终清之世，始终韬晦，不喜与人往来，亦不愿人知其名字。”中年时代赴各地参学苦行，充当行单，遍阅经藏，闭关念佛。“以期昼夜弥陀，早证念佛三昧。”
然“鼓钟于宫，声闻于外，德厚流光，终不可掩。”民国元年(1911)，高鹤年居士得大师文章数篇，刊于上海的《佛学丛报》后，才引起社会名士的注目，于是索文者接踵而至，争相请读。太虚大师赞曰：“亲其教览其文者，辄感激威德力之强，默然折服，翕然崇仰，为莲宗十三祖，洵获其当也。”“慕师道德，渴望列于门墙之善男信女，日益众多。或航海梯山，而请求摄受；或鸿来雁往，而乞赐法名。”而师“皆以等心摄之”。凡所请益，皆观其机，对其疑，针对性的一一作答，最终达到解人疑惑、示人正道的目的。其内容妙契时机，博徵旁引，不拘于一说，不谈玄说妙，“必使人人皆知而能行，闻者悉皆当下受益”。
师虽名闻遐迩，然“刻苦俭朴，一如故昔，洒扫洗涤，躬自操作，粒粟寸纸珍若拱璧。”“示人以老实修持之道，且更益之洒扫浣濯之勤”，严己宽人，与人为乐，一旦有钱，从不储蓄，不是救济孤苦，就是印经赠人，或办慈善事业。而自己却总是“破衲粗粝”，垂老躬行，过着艰苦朴素的生活。在《略说印光大师之盛德》一文中，弘一法师回忆说：“大师一生于此事(指惜福)最为注意，衣食住等皆极简单粗劣……师每日晨时仅粥一大碗，无菜……饭菜尽已，注开水于碗中将涤荡以嗽口入肚，与晨无异……”若别人饮食稍作好些，师即“大加呵斥”，责备说：“我等道力微薄，不足利人，即施主一粒米，并无法消受，那可更吃好菜！”有居士供养滋补品，师亦转赠他人，总言自己福薄，不肯领受。
在倡导持名念佛的同时，师亦极力劝重因果，常云：“因果一法，为佛教入门之初步，亦为诚意正心、修身齐家治国平天下的要途。”无论上智下愚“若告以过去现在未来三世因果，或善或恶，各有其报，则必畏恶果而断恶因，修善因而冀善果。善恶不出身口意三，既知因果，自可防护身口，洗心涤虑，虽在暗室屋漏之中，常如面对帝天，不敢稍萌匪鄙之心，以自干罪戾也已。”又曰：“今时若不以因果为救国救民之急务，任汝智巧道德如何高超，皆属虚设。”“佛则详示因果报应、生死轮回，及一切众生皆具佛性、皆可成佛等事理。俾上智者必期于证本有，下愚者亦不敢肆意纵情，以膺未来之苦，势必改恶迁善，希圣希贤。”否则，若拨无因果，善无以劝，恶无以惩，天下大乱矣。若能明因果之事理，举心动念，唯善是从，决不敢有非分之念及举动，则天下太平，人民安乐矣。
纵观大师之一生事业，就是一部净土宗振兴史。在那法化日衰、大厦将倾之时，唯大师孤身奋起，一肩承担，极力弘扬，解行并进，以身作则而天下归心。古德云：“人能弘道，非道弘人。”此语在大师身上得到了最真实的体现。由大师之人天狮吼而在当时教内外引起了广泛的共鸣，圆瑛法师亦“敬步后尘，奔南逐北，莫不因势利导，指归净土”，“著《无量寿经》、《弥陀要解》等讲义，揭净宗之旨。著《劝修念佛法门》，普劝修持，同生安养”。膺大师教而趋心向佛、归心净土者不计其数。括其盛况，弘一法师称：“三百年来，一人而已。”太虚大师曰：“尽一生精力，荷担斯法，解行双绝者，印光大师也!”由大师之弘化，而使“善导高风，复见今日”，净土一宗，重新焕发出勃勃生机。