慧能的弟子神会属于人到中年遇恩师，王维受神会之记，做慧能碑文，末段是这样写的：弟子曰神会，遇师于晚景，问道于中年。这个弟子了不得，根据胡适大师《菏泽大师神会传》的描述，也正是因为这个神会（菏泽大师）才使得师傅慧能成为六祖，并将当时如日中天的慧能的同门师兄弟神秀赶下来了六组的位置。
胡适的文章言之有据，可信度颇高，本文根据《菏泽大师神会传》一文进行改写，还原六祖慧能当选的过程。
据胡适先生考证，宋僧传的描述比较靠谱，六组慧能死时，神会大师年纪为46岁，可谓问道于中年。
故事发生在公元734年（唐开元二十二年），当时在中国大地上，全国最为尊崇的和尚是普寂和义福，他们的老师是神秀大师，神秀和慧能是师兄弟。
大家可能独神秀这个名字有点印象，是的，禅宗最著名的对对子里的人物。弘忍有一天令门弟子各作一偈呈解所悟，来决定付以衣法的人。神秀作了一偈说：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”是的，他的师弟就是慧能，就是那个对出“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃！”的和尚。
但实际上，慧能在世时，并没有后来的影响力和风光。当时有巨大影响力，风光无两的人就是这个被认为没有多大修为的“大师兄”神秀。神秀一派牛到什么程度呢？《大通禅师碑》中说，神秀当时是“两京法主、三帝国师”。两京是指西京和东京（长安和洛阳），三帝是指武则天、中宗和睿宗三个皇帝，其影响力可谓无出其右，当时慧能影响范围有限。
慧能死后，两个弟子普寂和义福也继续了老师的影响力，受到朝廷和民众无比的推崇。慧能那边依然是影响范围有限。
神秀一门三国师，绝对的权威和风光，神秀被嵩岳派封为六祖（神秀死后，中宗为他在嵩山岳寺起塔，此寺遂成为神秀一派大本营）。
神秀的六祖是怎么一回事呢？多个历史版本中均有记载，比如张说作神秀的碑、李邕的《嵩岳寺碑》、《大照禅师碑》、严挺做的义福的碑，都有记载。这个世系是这样的：
菩提达摩》慧可》僧璨》道信》弘忍》神秀
也就是神秀是正二八百的六祖。
但就在这个时候，就在神秀一派鼎盛时期，有人跳出来挑战了。这个人是慧能么？不是，慧能当时已经去世。做出挑战的是一个老和尚，说神秀一派都是胡说八道，所谓的六祖之说都是伪造的，这个老和尚就是就是神会。
神会说弘忍根本就没有传法给神秀，达摩一派的正宗传人是慧能，神秀他们是旁门左道，慧能才是真传。
在这一年的正月十五，神会在河南滑台大云寺开始了他的演说。他的核心观点是，我才是佛门正宗。他的谱系如下：
菩提达摩》慧可》僧璨》道信》弘忍》慧能
神会说，“今设无遮大会，兼庄严道场，不为功德，为天下学道者定宗旨，为天下学道者辨是非”，多么的正大光明啊。
他辩论道：“秀禅师在日，指第六代传法袈裟在韶州，口不自称第六代。今普寂禅师自称第七代，妄竖和尚为第六代，所以不许。”神会的意思是，神秀都没称自己是第六代，普寂这个弟子就敢称第七代，那岂不是做实了第六代就是神秀了？
神会就围绕这个主题开始阐释了半天。胡适认为，他这个时候说谁是第六代，已经死无对证了，因为慧能和神秀都死了，也没人能否认，所以也有捏造之嫌。
当然了，人家当时普寂可是如日中天，属于主流观点，你这样说肯定会有人反驳了。有人就说，你是不是和人家有仇啊，干嘛这么说？
神会是这样回应的：“我自料简是非，定其宗旨。我今谓弘扬大乘，建立正法，令一切众生听闻，岂惜身命？”
这样的气势，凡是读过武侠小说的似乎都感觉很熟悉，匡扶正义，造福人类啊。神会这时候67岁了，一个老和尚，这样说，胡适说滑台大会有“先声夺人”的胜利。
胡适描述了自己心中的神会大辩论场景：一个眉发浩然的老和尚，在这庄严道场上，登狮子座，大声疾呼，攻击当时“势力连天”的普寂大师，直指神秀门下“师承是傍，法门是渐”，这种大胆的挑战当然能使满座的人震惊生信。
可以说，滑台大会是北宗（神秀派）消灭的先声，也是中国佛教史上的一大革命。《圭传》说神秀是“龙鳞虎尾，殉命忘躯”。
有人说了，神秀说的是对的么？当然人家后来成功了，慧能现在被认为是六祖，但是当时在滑台大演讲，大辩论的时候，神会也是有胡说八道之处的。
打脸君可不是谤佛，有记载可证。
当时大会上有崇远法师，他问到：“唐国菩提达摩既称其始，菩提达摩西国复承谁后？又经几代？”
崇远的意思是，你说你是六祖之后，达摩是唐朝一祖，那么在天竺，达摩的师傅是谁呢？这种问题，无论是北宗还是南宗都是不能回避的问题。你看看神秀怎么回答？
神秀说，菩提达摩是第八代，自如来付西国与唐国，总共一十三代。神秀还煞有介事的给出了宗脉谱：
如来》迦叶》阿难》末田地》舍那婆斯》优婆崛》婆须蜜》僧伽罗刹》菩提达摩
人家崇远紧接着问，你怎么知道这些的？言外之意，你的证据是什么？不是胡说八道吧。
神会说，《禅经序》里有说啊，而且慧可禅师亲自在嵩山少林寺问的达摩祖师啊。
所谓禅经序，就是《达摩多罗禅经序》，其中有如下记载：佛灭度后尊者大迦葉。尊者阿难。尊者末田地。尊者舍那婆斯。尊者优波崛。尊者婆须蜜。尊者僧伽罗叉。尊者达摩多罗。
胡适看到此段时候说，神会漏出马脚来了。因为他把达摩多罗看成了达摩菩提，胡适说因为神会根本就不懂梵文。至于慧可是不是问过达摩了，那就有点更扯了。连达摩多罗和菩提达摩都搞不清，怎么证明慧可问过达摩呢？
但当时的环境就如此，不仅是神会不懂梵文，不考究历史，其他人更是没这水平啊，这么一忽悠，反正也没人反驳。
我们俗人来简单算一下就知道其中的荒谬之处，乔答摩悉达多诞生在公元前5世纪，菩提达摩诞生在公元5世纪，也就是1000来年时间里只有八代，怎么可能呢？
神会之所以能够成功，除了靠自己能说会道的争法统以外，更重要的是其理论比起神秀一派更符合中国现实，按照当前的话说就是，神会倡导的佛教是“具有中国特色的佛教”。
慧能和神秀，南宗和北宗争论的焦点是什么呢？可以归结为观念上的根本不同，因为有不同，所以两派难以共存。就跟华山派的剑宗和气宗一样。
不同在什么地方呢？北宗强调渐修，南宗强调顿悟，两者之间的冲突就在这里。可能大家都熟悉一个笑话：为什么唐僧要经过九九八十一难才能成佛，而歹徒就可以放下屠刀立地成佛呢？顿悟讲究的便是“一阐提人皆得成佛”。
渐修学派当时能在唐国大行其道，唐玄奘的功劳不小。就是讲究个考证，讲究个注疏。神秀又是个繁琐派的大师，弟子有传承之道。所以道不同，神会便来了个大革命，直接挑战这种繁琐的派别，而提倡顿悟学派。
我们引述一段神会的说法：
发心有顿渐，迷悟有迟疾。迷即累劫，悟即须臾。……譬如一级之丝，其数无量。若合为一绳，置于木上，利剑一斩，一时俱断。丝数虽多，不胜一剑。发菩萨＊人，亦复如是。若遇真正善知识，以巧［铃木本］）方便直示真如，用金刚慧断诸位地烦恼，豁然晓陪，自见法性本来空寂，慧利明了，通达无碍。证此之时，万缘俱绝，恒沙妄念一时顿尽，无边功德应时等备。
胡适指出，当日南北二宗之争，根本之点只是北宗重行，而南宗重知，北宗重在由定发慧，而南宗则重在以慧摄定。故慧能、神会虽口说定慧合一，其实他们只认得慧，不认得定。此是中国思想史上的绝大解放。掸学本已扫除了一切文字障和仪式障，然而还有个禅定在。直到南宗出来，连禅定也一扫而空，那才是彻底的解放了。神会说：
未得修行，但得知解。以知解久尊习故，一切攀缘妄想，所有重者，自渐轻微。神会见经文所说，光明王，……帝释梵王等，具五欲乐甚于今日百千万亿诸王等，于般若波罗蜜唯则学解，将解心至问佛，佛即领受印可。得佛印可，即可舍五欲乐心，使证正位地菩萨。
这是完全侧重知解的方法。一个正知解，得佛印可后，便证正位地菩萨。后来排者，为一个知见，终身行脚，到处寻来大善知识，一朝大撤大悟，还须请求大师印可，此中方法便是从这里出来的。
神会在滑台口吐莲花，大批神秀一派，阐述顿悟之理，随后名声大噪。
那么被挑战者呢？那么权威，那么影响力大。打击是必然的，《圭传》记载：
天宝十二年，被谱聚众，敕黜光阳郡，又移武当郡。至十三载，恩命量移襄州。至七月，又敕移荆州开元寺，皆北宗门下之所致也。
一个八十多岁的老和尚，两年被贬了四个地方，革命是要吃苦头的。但是，往往民众都有同情心，越被打击人们越觉得他可能是对的。然后高潮就出现了。
当神会被贬滴的第三年，历史上忽然起了一个大变化。公元755年（天宝十四年）十一月，安禄山造反了，次年洛阳、长安都失陷了，玄宗仓皇出奔西蜀，太子即位于灵武。至德二年（七五七），郭子仪等始收复两京。这时候的大问题是怎样筹军响。《宋僧传》说：
副元帅郭子仪率兵平珍，然于飞挽索然。用右仆射裴冕权计，大府各置戒坛度僧，僧税［百〕婚（当作百结），谓之香水钱，聚是以助军须。
神会便在给政府筹款的过程中发挥了巨大的作用。八九十老和尚，能说会道，仪态庄严，呼吁老百姓为政府捐钱，当然会有极大的影响力，“会由是获主洛阳事，其所输入尤多。 ”战争中，一个老和尚为国家做了这么大贡献，当然政府会有所表示了。
《宋僧传》说： 肃宗皇帝诏入内供养，勒将作大匠并功齐力为造禅宇于荷泽寺中。
昔日贬逐的和尚，今日变成了皇帝的上客了。
神会死后三十六年，便由政府下敕定为第七祖，慧能当然成了第六祖，于是南宗真成了正统了。神会的大功真完成了。 慧能在世时影响力范围小，神秀则誉满唐国，也有事实上的六祖之位。但是慧能有一个会“炒作”的徒弟，并且极具有革新精神，倡导中国人能够容易接受的顿悟之说，并在朝廷危难之时，挺身出力获得朝廷重视，随后封为七祖，事实上承认了慧能六祖之地位，从此六祖慧能成为正宗。
文献参考：胡适：《菏泽大师神会传》