四川酆都（也就是现在常说的鬼都）县的一个叫丁恺的公务员，拿了公文要送到夔州去。经过鬼门关的时候，看见前面有一块石碑，上面写着“阴阳界”三个字。丁恺走到石碑下看了很久，看得出神，不知不觉过了石碑。丁恺觉得不对劲想返回，却发现迷了路，没办法，只好走一步是一步的往前走了。走到一处古庙前，看见里面的神像破败不堪，旁边的牛头鬼像上蒙着厚厚的灰尘，蜘蛛网到处都是。丁恺感叹这个庙里没有和尚照看，竟然衰败到这样的地步，于是动手清扫掉牛头鬼像上的灰尘和蜘蛛网。
接着又往前走了两里多路，听到有流水的声音，发现一条长河阻隔了去路。河边有一个妇人在洗菜。菜的颜色是深紫色，枝叶环状绕结，很像芙蓉。丁恺没有见过这种菜，不由好奇走近观看，却发现那个妇人是他过世的老婆！他老婆也看到了他，吓了一大跳说：“你怎么跑到这里来了？这里不是人间！”丁恺就告诉她，他不小心跨过了阴阳界。并问他老婆：“你现在住在哪里？这洗的是什么菜？”他老婆回答说：“我死后嫁给了阎罗王的手下牛头鬼，家住在河西的槐树下。这里洗的就是人间的胚胎，俗称“紫河车”就是它啦。我洗十遍，生出来就是好看并且富贵的人；洗两三遍，则是一般的人；如果不洗，就是傻子白痴啦。阎罗王派牛头做这个事，我帮他的忙而已。”丁恺问：“可不可以帮我回到人间？”他老婆说：“等我丈夫回来商量商量。唉，说起来，我既是你的老婆，又是牛头的妻子，两个丈夫在一起，我还真有些觉得难为情啊。”说完，带着丁恺回到家中，谈家常，问亲朋好友的近况。
过了一会儿，门外传来敲门声。丁恺很害怕就躲到了床底下。他老婆去开了门，牛头鬼进来，摘下牛头丢到案几上——原来是假面具。没有了面具，牛头鬼就和平常人是一样的。他对他妻子说：“累死我啦，今天陪着阎王审了几十个大案子，脚跟都站酸了，快拿酒来解乏。”过了一会觉得不对说：“有活人的气味！”边闻边找开了。他妻子觉得这事也瞒不过去，就把丁恺拉了出来给牛头磕头并说明事情经过，请牛头帮忙。牛头对妻子说：“我会帮他的，不过不全是看在你的面子上，其实他对我也有恩惠。我在庙里灰头土脸的，是这个人帮我擦干净的，是一个忠厚老实的人，但不知道他的阳寿是怎样的，我明天去偷看一下判官的生死薄就知道了。”然后请丁恺同坐，三人一起喝酒。好菜上来了，丁恺举起筷子想吃，牛头和妻子急忙夺了下来说：“鬼酒可以随便喝，鬼肉吃不得，吃了就永远留在阴间了！”
第二天早牛头去上班，直到晚上才回来，很高兴地祝贺道：“查过生死薄了，你阳寿还没完，正好我有出差的任务，可以送你出界。”接着拿出一块肉，红色而且腐败散发出臭味，说：“这个送给你，可以让你发大财哦。”丁恺问为什么，牛头说：“这是河南富豪张某人背上的肉，张某人干了坏事，阎王捉了他用钩子穿背吊在铁锥山上。半夜里他背上的肉腐烂了，让他逃回了阳间。现在背上生疮，怎么也治不好。你去用这坨肉碾碎敷在他背上，就好了。他一定会重金酬谢你的。”丁恺说thank you very much!用一块纸将烂肉包起来收藏好，于是和牛头一起出了鬼门关，牛头就不见了。
后来丁恺到河南果然碰到一姓张的人患背疮，不用说，医好了他，得到酬金500两。