念佛是指忆念佛陀的悲心、智慧及相好等种种巍巍功德，而生欣喜而向往之，祈愿成就与之同等圆满的生命境界。
念佛可以让我们忆起佛陀，让生命不断朝向成佛的道路，终究圆满成就佛陀不可思议功德。因此念佛能庄严行者。
有《首楞严三昧经》中，以“香光庄严”来比喻念佛三昧的作用。就好像香气会染在人身上，所以称为香光庄严。
《首楞严三昧经》卷五种中说：“子若忆母，如母忆时，母子历生不相违远。若众生心忆佛念佛，现前当来必定见佛，去佛不远，不假方便，自得心开。如染香人，身有香气，此则名曰香光庄严。”这是以母子相忆及香气染于人身来比喻念佛相应，如念佛者薰染佛陀的功德，盈满身心。
在《观佛三昧海经》中，佛陀也以栴檀香木和具恶臭的伊兰木来说明念佛三昧：
当时佛陀教导父亲净饭王念佛三昧，净饭王问佛：“念佛功德的相状为何呢？”
佛陀告诉父王：“就如同有着恶臭的气味的伊兰林方圆四十由旬，其中有一棵牛头旃檀，虽然已有根芽，但是犹未出土。此林中只有伊兰林，唯臭无香，如果有噉食其花果者，无不发狂而死。
一直要到栴檀根牙渐渐生长，纔欲长成大树，香气转为昌盛时，才能改变此林，使林中普皆香美，众生见到者无不生起稀有赞叹心。”
佛陀以此来说明，一切众生在生死中念佛之心也是如此，如果能系念不止，必定生于佛前，一旦得往生，就能改变一切诸恶，成就大慈悲，就如同栴檀香改变伊兰林一般。恶臭的伊兰林就如同众生身内贪、瞋、痴三毒，及身、语、意三障无边重罪，而美好的栴檀则比喻众生念佛之心。纔欲长成大树，则是比喻一切众生能念佛不断，道业成办。