明代禅宗大德永觉大师，讳元贤，建阳蔡氏子，生于万历六年(1578)。大师初名懋德，字暗修。初习鲁诰，精研程朱理学。大师二十五岁时，嫌市井喧闹，无法安心，躲于附近寺院中读书，适逢寺僧诵法华偈道：“我尔时为现清净光明身。”忽有省悟，赞叹道：“想不到周孔之外别有此一大事。”于是抛弃以前所学，专习佛典，曾从赵豫斋受《楞严》、《法华》、《圆觉》三经。
次年，寿昌无明大师于董岩开法。大师久闻寿昌之名，遂以白衣身份礼谒。师因大事未明，晨夕参请，寿昌指示道：“此事是不可以用语言文字传授的，必须靠你努力参究，方能契入佛祖之心。”大师遂问：“弟子愚昧，不知如何参究？”寿昌遂举临济干屎橛公案道：“临济大师上堂说：‘你们诸人赤肉团上有一无位真人，常向你们面门出入，未证据者看看。’当时有个学僧问：‘如何是无位真人？’临济下禅床把住说：‘快说！快说！’学僧欲回答，临济把他推开说：‘无位真人是什么干屎橛？’便归方丈。你就参无位真人是什么干屎橛吧！”
于是大师日夜参究，天长日久仍没有摸着巴鼻。一天夜里，有僧来访，师说：“干屎橛我未参透，不知法师能否再举一公案？”僧人遂举南泉斩猫公案说：“一天，快要到诵经时，南泉院东西两堂僧人为争夺一只猫，发生争吵，各不相让。南泉循声过来，夺过猫，拿起刀，对众僧说：‘你们快说，说对了就放掉这只猫，否则就一刀杀死。’众僧寂静无声，南泉于是将猫一刀杀死。傍晚，赵州禅师自外归来，南泉将斩猫经过叙述一遍，并问：‘要是你在的话，会怎么办呢？’赵州一言不发，脱下靴子，顶在头上，走了出去。南泉叹道：‘唉！要是你在的话，那只猫就有救了。’你说为什么赵州能救猫？”
大师遂有所悟，即述悟境道：“两堂纷闹太无端，宝剑挥时胆尽寒。幸有晚来赵州老，毗卢顶上独盘桓。”
举示寿昌，昌道：“学道之人，不能于一机一境上作话计。即使百匝千重，垂手直过，尚须遇人。只有所谓‘身虽已在青云上，犹更将身入众藏’，方是参学眼。”遂别为一颂道：“大方家之手段，遇物一刀两断。赵州救得此猫，未免热瞒一上。若是有路英灵，毕竟要他命换。”大师闻后，豁然于怀。
大师四十岁时，双亲相继谢世，遂裂青衿，弃娇妻，投寿昌出家，取名元贤。大师出家后更是勇猛精进，常有所得，时向寿昌请益，寿昌每次都说：“我不如你。”
一天，寿昌耕地回来，大师拦住问道：“如何是清净光明身？”寿昌推开他的手，挺身而立。大师又问：“除了这个，还有么？”寿昌掉臂而行，大师当下了然，如释重负。师随其后入方丈，欲呈所见，寿昌倒拈锄柄，痛击三下，道：“向后不得鲁莽。”寿昌即述偈道：“一回透入一回深，佛祖从来不许人。直饶跨上金毛背，也教棒下自翻身。”大师通身汗下，还没来得及开口就退下，然心中仍有疑团困扰，为什么更要棒下翻身呢？
万历四十六年(1618)恩师迁化，大师兄博山无异奔丧而来，二人相见，颇为投机，遂与师兄一起前往博山。一日，师兄问：“礼完师父像了吗？”师答：“礼完了。”师兄问：“还见师父吗？”师答：“见。”师兄问：“见的作什么生？”师答：“与师父当年见的一般。”师兄道：“今天放你一著。”不久具戒，遂相依三年，生机横发，囊锥初露，师兄曾赞叹道：“这汉生平自许，向后天下人奈何不得你！”
天启三年(1623)，因葬母回建阳，乘船过剑津时，闻同船僧人颂《法华经》云：“一时謦欬，俱共弹指，是二音声，遍至十方诸佛世界。”大师疑团冰释，彻见寿昌用处，乃述偈道：“金鸡啄破碧琉璃，万歇千休只自知；稳卧片帆天正朗，前山无复雨鸠啼。”时大师四十六岁。
大师学贯天人，识达古今，自五十七岁始，说法二十余年，四坐道场，大作佛事，言满天下，道被域中，世称其为古佛再来。大师说法，每有灵异，为传其德，今录一二。
崇祯十一年(1638)，师于杭州真寂院开法，附近有位叫茅蔚起的人家，素不信佛。一夜，鬼使来索命，蔚起苦辞不往，鬼使说：“我回去查查，看你是否可免？”十天后，鬼使又来告诉说：“不行，七天后你必须跟我走。”次日，蔚起往真寂院求救于师，师说：“我救不了你，只有自己才能救自己。你能吃素食吗？”蔚起答：“能。”师问：“你能发无上菩提心受菩萨戒吗？”蔚起答：“能。”大师遂给他授戒。后来一月无事。蔚起父母见鬼没上门，强迫他吃肉喝酒。一天吃得酩酊大醉，鬼使来索命。鬼把他带到阴府，判官责怪他说：“你能发心受永大师戒，因此我放过你，今天为什么自甘堕落？”蔚起道：“我不敢破戒，我母亲只我一子，恐素食伤体，强令吃荤，今后决不再犯。”判官于是放他一命。
崇祯十四年(1641)，师于金华普明寺说法，当时大饥，兰溪有位赵居士，家里贫穷，以卖石灰为生，每卖灰一窑，便用其值半数设斋，大师非常器重他。哪知天有不测风云，秋后赵居士得暴病死去，不久又醒过来，据他自述道：“初时翻山越岭不知到什么地方，忽遇永觉大师，大师问：‘你怎么到了这里？’对曰：‘不知道。’大师问：‘你想回去吗？’对曰：‘想回，只是不认得路。’大师说：‘你跟我来吧！’两人行一段路程，大师说：‘这里金华府。’又过一会说：‘这是兰溪县。’又过一会说：‘到家了。’大师用手一推，于是醒过来。”当时传为佳话，大师说：“我哪能入冥救人，只因他一念善根，因此才有这种异事。”
参禅首先要提起疑情，即所谓“大疑大悟，小疑小悟，不疑不悟。”科学上的一些重大发现，也是从我们平常习以为常的事情中产生疑问而发展形成的。如牛顿坐在苹果树下，看到苹果掉在地上，引起疑问，因此提出了万有引力定律。瓦特看到沸腾的蒸汽冲开壶盖，迷惑不解，努力研究，发明了蒸汽机。可见疑问是发明的原动力。“干屎橛”、“南泉斩猫”、“如何是祖师西来意？”、“万法归一，一归何处？”等这些问题就是要提起参禅人的疑情。疑情提起后，进一步要努力参究。参究并不是一味枯坐，而是要用心，即所谓“迷者枯坐，智者用心。”这样参来参去，一直到打破砂锅问到底，定会洞见本地风光。
