在六道轮回中，有一类是饿鬼道众生。他们常常饥饿难忍，长久无法进食，所以个个眼睛凹陷、身体枯瘦如柴，头发凌乱。
有的饿鬼常常被火山岩浆一样滚烫的液体淋烧；有的骨瘦如柴、披头散发到处乱走；有的爬到粪洞口，等待吃人类拉出来的屎尿；有的饿鬼总要喝妇女月事来时的经血。
有的饿鬼的业报是咽喉细如针，进食的速度非常缓慢，虽然吃喝了一千年也无法饱足；有的饿鬼饿极了，便砸破自己的头，取出自己的脑髓而舔食；有的饿鬼虽然很高大，但被铁锁锁住颈项，无法自由觅食，虽苦求狱卒而不得解脱；有的饿鬼由于前世爱说粗话骂人，众人都视他像仇人，此罪业令他感生饿鬼道。
饿鬼们经常跑东跑西，有的常常呕吐脓血、屎尿、鼻涕、痰等秽物，臭不可耐。但是他们的寿命却异常的久，有的竟达数千万年。
他们从来没有听到过「米饭」、「鲜菜」之名，即使见到这些食物，跑去吃时，那些饮食就会变成烈火烧灼着他们的喉咙，或变成脓血令他们无法下咽。
有的饿鬼虽然可以看见食物，但只能远观却不可接近那些食物，因为总有许多鬼神拿着棒子驱赶他们，不让他们接近那些饭食。渴的时候，就算天空降大雨，但甘露般的雨滴落到他们身上却变成了一颗颗烧烫着火的小炭粒，苦楚令人不堪忍受。因此饿鬼聚集的地方时常充斥着恶臭、哀嚎，往往没有人神愿意靠近。
释迦牟尼佛住世的时代，在恒河边上聚集着五百多个饿鬼。他们很长时间见不到水，虽然来到河边，但将河水捧到嘴边时，水就会变成熊熊的火焰。因此，这些饥渴的饿鬼时常发出遭火焚烧的哭号声。
佛陀这天正好由恒河边经过，那些饿鬼看见佛陀正往河边走来，便走上前向佛陀哀求道：「慈悲的佛陀啊！我们实在饥渴难耐，请您慈悲，给我们一些水喝吧。」
佛陀指了指恒河说道：「这恒河的河水，难道还不够你们喝吗？」
饿鬼们哭诉道：「您看见的是河水，而我们看见的却是火焰啊！」
世尊向他们开示说：「如果除掉自己的颠倒邪见，去掉贪瞋之心，马上就能看见水了！」
饿鬼们却回答说：「我们太饥渴了，虽然听了佛法，但是身体感受到的苦痛，根本让我们听不到心坎儿里去，您还是让我们先喝够水再说，行吗？」
这时，世尊即以慈光三昧加持饿鬼们，让他们也都能畅饮甘露，接着又为他们说法开示，使他们个个都能去除瞋恨之毒，发菩提心，并使他们都舍了饿鬼之形，转生他处。