袅袅香烟，灵动飘逸，上通苍穹，感格鬼神，下怡性情，净化环境，因此香在大多数的宗教和各种祭祀活动中都是必不可少的供品与用品，在佛教中更是有着特殊的意义与作用。
佛教创立于印度，印度属热带气候，不仅盛产各种香料，而且民间广泛采用香料来增香除臭、驱虫辟秽、防治疾病。也因此，佛经关于香的记载非常之多，如《佛说戒德香经》、《阿含经》、《华严经》、《楞严经》、《悲华经》、《六祖坛经》、《瑜伽师地论》、《玄应音义》、《大唐西域记》以及许多密宗经典等等。佛经中所记载的香品的种类难以计数，现今使用的绝大多数香料在经中都有记载。如沉香、檀香、龙脑香、安息香、牛黄、郁金、苜蓿香、麝香、雄黄 、芎藭、松脂、桂皮、白芷、香附子、丁香、苇香、竹黄、细豆蔻、甘松、藿香、茅根香、芥子、马芹、龙花须等，制成品有熏烧用的“烧香”，有涂敷于身上的“涂香”，有香料浸制的香水香汤，有香料研磨成的香泥，有片状、块状的香木，也有粉状的香末；有单品香料，也有多种香料和合而成的合香。
由于许多香能令人感官愉悦、甚至陶醉，产生贪染执着，而为佛经所排拒，为僧团所禁止、远离，例如那些特别浓郁芬馥的香，用于奢侈享受的涂香、膏香、女性的胭脂香等。沙弥十戒和居士受的八关斋戒中就明确禁止着香华鬘及香油涂身。另一方面，佛陀住世时，弟子们就以香料为供养，用于除臭、驱虫、防治疾病。随着佛教的发展,特别是大乘佛教的兴起,佛教用香也日益广泛。佛教认为“香为佛使”，“香为信心之使”，因而香被视为一项重要的供品，在各种佛事活动中，焚香上香几乎是必有的内容。从日常的诵经打坐，到盛大的浴佛法会、水陆法会、佛像开光、传戒、放生等等佛事活动，都少不了香，因香而有的仪式与名词术语也特别多。如信众入寺礼佛燃香，被称为“香客”；携香入寺礼佛之行被称为“敬香”或“进香”；信徒进香所施的钱被称为“香资”；寺庙的信徒众多，即以“香火鼎盛”来形容；僧人做法事首先必唱《炉香赞》；同时主法的法师必行至“香案”前燃香，称为“拈香”或“捻香”。斋主做佛事时也须随主法僧人佛前敬香，称为“上香”；若是代他人做佛事，则称为“代香”。施主设斋食供僧时，先以香分配给大众，而行烧香绕塔礼拜的仪式，称为“行香”。礼佛重在虔诚恭敬而不著相，此为礼佛的上乘境界，被称为“心香”；同信佛法，同在佛门，彼此往来的契合者，称为“香火缘”或“香火因缘”；佛门道友共同结合而成的念佛修持团体，亦称为“香火社”。
又如， 丛林中专司焚香、燃灯的职务称为“香火”或“香灯”；司掌时间的职务，称为“香司”；僧人打坐以烧一炷香作为时间标准，因而坐禅亦谓之“坐香”；起坐后跑动绕佛，则谓之“跑香”；用于警策修行的形如宝剑的木板，谓之“警策香板”，用于惩诫的谓之“清规香板”；若修持者犯了错，被罚于佛前长跪，称为“跪香”。学者插香以请禅师普说或开示之仪式，称为“告香”。对大众预报告香仪式所悬挂之牌，即称“告香牌”；依此仪式之普说，即称作“告香普说”。又，住持率领僧团集体到佛前发露忏悔，亦称为“告香”。
一些佛、菩萨和佛国净土还以香命名，佛典中也记载了许多他们的故事，如香积如来、师子香菩萨、香手菩萨、金刚香菩萨、香象菩萨、香音神王、鬻香长者、香严童子、众香国等等。佛教中的天龙八部护法神之一的乾闼婆神，以食香、从身放香著称，亦称为“香神”。
香在佛教中是一类很重要的供养。佛经中常以涂香、花鬘、净水、烧香、饮食、燃灯六种供养分别比喻持戒、布施、忍辱、精进、禅定、智慧六度；《法华经》之“法师品”列出了“十种供养”：花、香、璎珞、末香、涂香、烧香、缯盖、幢幡、衣服、伎乐，其中四种都是香品；藏密中通常陈设 八种供养：阙伽水(水中有乳、青稞、芝麻、吉祥草、炒米、白花、白檀香等七物)、濯足水、花、烧香、灯明、涂香、美食、伎乐。 在密宗中，供养佛部、莲花部、金刚部等圣众的香还有所不同， 中央佛部(毗卢遮那佛，表法界体性智)供沉香，东方金刚部(阿阇佛，表大圆镜智)供丁香，南方宝部(宝生佛，表平等性智)供龙脑香，西方莲花部(阿弥陀佛，表妙观察智)供白檀香，北方羯磨部(不空成就佛，表成所作智)供熏陆香(乳香)。《大方广佛华严经》卷十三中，描述有广大不可思议的香供养：“百万亿黑沈水香，普熏十方；百万亿不可思议众杂妙香，普熏十方一切佛刹；百万亿十方妙香，普熏世界；百万亿最殊胜香，普熏十方；百万亿香象香彻十方；百万亿随所乐香，普熏十方；百万亿净光明香，普熏众生；百万亿种种色香，普熏佛刹。不退转香，百万亿涂香，百万亿栴檀涂香，百万亿香熏香，百万亿莲华藏黑沈香云，充满十方；百万亿丸香烟云，充满十方；百万亿妙光明香，常熏不绝；百万亿妙音声香，能转众心；百万亿明相香，普熏众味；百万亿能开悟香，远离瞋恚，寂静诸根，充满十方；百万亿香王香，普熏十方；雨百万亿天华云雨，百万亿天香云雨，百万亿天末香云雨。”《华严经》卷十五中记载行者“以善根迴向，供养诸佛，以无量香盖，无量香幢，无量香幡，无量香宫殿，无量香光，无量香焰，无量香住处，无量香佛世界，无量香须弥山王，无量香海，无量香河，无量香树，无量香衣，无量香莲华”……“以如是等无量无数众香庄严以为供养”。作为供养的香品种类十分丰富，除了用于熏烧的“烧香”，香料制作的香水、涂在身上的涂香、研成粉末的末香等都是常用的供物。其中在浴佛节用来浴佛的香水为多种上等好香制成，《浴佛功德经》记载的是“取牛头栴檀、白檀、紫檀、沈水、熏陆香(即乳香)、郁金香、龙脑香、零陵香、藿香等，于净石上磨作香泥，用为香水”。
由于香灵动高贵而又樸实无华，玄妙深邃而又平易近人，因而在佛教中不仅被当作重要供品，而且常被用来比喻高尚的德行、修证境界与佛国的庄严。 如《戒德香经》说，持守戒德的人具有“戒香”，此无上之香普熏十方，非世间众香所能相比。佛教徒修习戒、定、慧三学，则能成就戒香、定香、慧香，这被视为无漏真香。《六祖坛经》中，慧能大师即以戒香、定香、慧香、解脱香、解脱知见香讲述了五分法身之理；诸经描述佛于说法之时，周身毫毛孔窍会散出妙香，而且其香能普熏十方；《华严经》说“华藏庄严世界海”中央有“无边妙华光香水海”：香水海美妙无比，“一切妙宝，庄严其底，妙香摩尼，庄严其岸，毗卢遮那，摩尼宝王，以为其网，香水映彻。具众宝色，充满其中，种种宝华，旋布其上，栴檀细末，澄垽其下。” 在香水海四周，又有无数的香水河右旋围绕，“以金刚为岸，净光摩尼以为严饰，常现诸佛宝色光云。” 《维摩诘经》记载：在娑婆世界之极上处，有佛土名为“众香”，其香气于十方世界中“最为第一”，“香作楼阁，经行香地，苑园皆香，其食香气，周流十方无量世界。”其处之佛为“香积如来”，以香开示众生，天人坐于香树下，闻妙香即可获得圆满的功德。因而这个佛国又被称为“香国”。受此经影响，禅寺中的厨房也被称为“香积厨”或“香厨”。
佛法中，香是六根(眼耳鼻舌身意)所对的六尘(色声香味触法)之一，也就是说，鼻这个感官所感受的一切都称为香，因此，佛法意义中的香就包括香、臭、不香不臭三种情况。如《入阿毗达磨论》云：“香有三种，一好香，二恶香，三平等香。谓能长养诸根大种名好香；若能损害诸根大种名恶香；若俱相违名平等香。”《五事毗婆沙论》云：“诸悦意者说名好香；不悦意者说名恶香。”事实表明佛法对香的定义是十分深刻而科学的，因为世间所谓的香臭对于各种生命体来说都是相对的，是与众生的感官需要和心识状态密切相关的，是因缘和合的产物，是无常变迁的，虚幻不实。因此佛教将“香”定格为“尘”境，要求修行人对香境不要生起贪染执着之心，若能善于观察香境的虚幻亦能悟道。如《瑜伽师地论》三十四卷云：“云何观察香鬘涂饰所有变异无常之性？谓先观见种种香鬘，鲜荣芬馥；后时见彼萎悴臭烂。见此事已，便作是念：如是诸行，其性无常。”又如《楞严经》中的香严童子，以闻沉香水，观香气出入无常而悟道。在《楞严经》中，大势至菩萨阐述修持者若能专诚地忆佛念佛，则能受到佛的加持与接引，将之喻为“如染香人，身有香气，此则名曰香光庄严”。
同时，佛教认为焚香有助于修道，所以提倡在打坐、诵经、礼佛等修持功课中使用熏香，在寺院内外也是处处熏香，以营造良好的修行环境。也因此，香炉(或薰炉)成为大乘比丘十八物之一，亦为佛前与佛坛之三具足(即香炉、花瓶、烛台，也称三供)、五具足(一香炉、二烛台、二花瓶，也称五供)之一。一般备置者为置香炉(又称为居香炉)，最常见于印度古代之雕刻遗跡；持于手上者为柄香炉；用于跨越，以清净身体，呈象形之状者为象炉(象征传说中的香象渡河，谓香象涉水最深，直到河底，比喻佛菩萨证道最深、最彻底)，亦可用于床饰与桌饰。自手持之小香炉至置于室外之大香炉，有各类形状，材料种类亦极多，有金、银、铜、金铜、白铜、赤铜、青铜等金属制品，亦有陶制、琉璃、象牙、紫檀制品等。置香炉中，以博山香炉为著名，其水盘中央有一山形之盖，当中有一细柱顶立，係汉代之大铜器，后世则用作佛具，于六朝、唐代，曾盛行一时。另有火舍香炉，类似密教法具之火舍，为一三脚平浅器皿，附有半圆形之盖，盖上有桃形与云形之透雕。此外尚有形如灯笼而无笠之金山寺香炉，与形状普遍之鼎形香炉。鼎形香炉有三脚支架，两侧有耳，半球状盖，常附有雕刻。无耳者称三足香炉。
由于绝大多数的香料本身就是药材，如沉香、檀香、丁香、木香、肉桂、龙脑香(冰片)、麝香、降香、安息香、甘松香等，所以佛教很早就用香来治病。用于治病的香品，也称为“香药”，是“佛医”的一个重要组成部分。 佛医学关于香药的知识使我国中药材的种类得到了扩展，增加了沉香、熏陆香(乳香)、鸡舌香、藿香、苏合香等新药材，而且在《本草纲目》等经典医书中增加了“芳香开窍类”药材。佛教“七香汤”是指以陈皮、茯苓、地骨皮、肉桂、当归、枳壳、甘草等七种香药煎沸而成的汤汁。中国民间很早就有在早晨饮七香汤的风俗，律宗称为“甘露汤”，禅寺常用此汤在佛诞日浴佛，或煎七香汤给大众饮用。
由上可见，佛教的香文化十分丰富，已成为我国香文化的一个重要组成部分。