“忏悔”本为佛教名词。梵文写作Ksama，音译“忏摩”，意译“悔过”。后来将音译、意译各取前一字，便就有了“忏悔”的名词。
隋朝智者大师《摩诃止观》第七卷就说：“忏名陈露先恶，悔名改往修来。”把先前的过恶露出来叫“忏”，把往后的改恶从善，多做善事叫“悔”。
忏悔有事忏和理忏的不同。事忏按照佛门忏法规定的程式仪规进行，如实地披露自己所犯过恶，包括思想上和行为上的。理忏则以佛法的理性高度，剖析自己所犯罪孽，以期破除知见上的障碍。《普贤观经》有偈曰：“若欲忏悔者，端坐念实相，众罪如霜露，慧日能消除”。这比喻，过恶有如霜露，理性犹似慧日。
佛教寺庙制度规定，出家人每半月得举行一次集体的诵戒仪式，给犯戒的僧人在菩萨和僧众面前一次说过悔改的机会。这种仪式的精神实质，除了惩前毖后，还在于拔除罪苦，净化心灵。
我们今天社会上的人犯了错误，同样也要忏悔，只不过是说法和形式上的不同罢了，是用民主生活会的方式，开展批评与自我批评。说法和形式不同，意思相同，都是惩前毖后，治病救人，净化心灵。
梁武帝《和太子忏悔诗》说：兰汤浴身垢，忏悔净心灵。洗澡只能洗掉身体表面的尘垢，而心灵的净化则有待于忏悔。谈到忏悔净心灵，有的人并不在意，或者并不明白心灵其意，缺乏对自性的了解。人们往往重视身体的保养，而忽视了心灵的净化。其实心灵很不健康的人，既是害自己，又能危害社会。所以“忏悔净心灵”的意义尤为重要。
如何做一个身心健康的人，这个问题摆在我们每个人的面前，我们应如何面对？可是在现实社会上，人们在突出一个“我”字，具体表现为一个“钱”字，“钱”成了“我”的化身。有人竟把钱当作万能，甚至把人与人之间关系也看作金钱关系。其实这些人忽视了极为重要而又最不为我们所注意的东西，那就是我们的心灵，做人首先应该有“良心”才是。心是世界太平、社会安定，家庭和睦的根本。世界上的差别就是由于人类心的差别，如果人们拥有慈悲、道德、智慧之心，世界就会出现善良、光明、和谐、安定的局面。相反，人们的心充满着贪婪、嗔恨、愚痴、我慢、嫉妒，那么这个世界的战争、谋杀、偷盗、强暴、欺骗等就会不可避免。这充分说明一个道理，一切唯心造，人们拥有什么样的心，就会出现什么样的世界，什么样的社会，什么样的家庭。
心不清净，是贪、嗔、痴三毒污染了我们的心灵。无始以来，人们就是在烦恼中生活，造下了很多罪业，不管你认识不认识，承认不承认，罪业是客观存在的，则是有的人罪业大，有的人罪业小。如果我们不用忏悔的方法去清洗自己被烦恼污染的人格，那么，我们就不会有健康的心灵，罪业也就难以消除。作个比喻，心灵就像一件漂亮的时装，本来很干净，由于你穿的时候也不注意卫生，穿了一段时间，脏了也不管，脱下来也不洗，过几天再穿，脱脱穿穿，从不洗涤，时间一长，大家可以想像，这件衣服将会成什么样子？
忏悔也像我们每天要洗脸一样，面要经常洗才能除去面部尘垢，保持面部干净。心灵上的尘垢，同样也得忏悔，加以时时勤拂拭，勿使有尘垢，心灵才能常清常净，入于光明之境，人格才能恢复到本来清净的面目，从而使我们在这个世界上生活得更潇洒，更自在，更有意义。
佛陀在佛经里说：有两种人在修学佛法上能有成就，第一种是能如法如律修行、生活，不会犯罪；第二种人是犯罪之后能忏悔。可是现实生活中，人的心灵被“三毒”污染，罪业很多，所以我们要充分认识忏悔对人生的重要意义，即使是一时犯了过恶，别人不知，作为一个懂礼义、明事理的人，至少也得受到良心上的责备和忏悔，这是堂堂正正做人的要求。
如何忏悔，普贤菩萨告诉我们：“我今悉以清净三业，遍于法界极微尘数，一切诸佛菩萨众前，诚心忏悔，后不复造；恒住净界，一切功德。”从前我们所造的恶业，周遍法界，现在用清净的三业，在十方诸佛菩萨面前，诚心忏悔自己犯下的罪业，以后永远不再造恶业，永远安守清净戒律的一切功德上，那么，无始以来所积累的罪业都可以消除。
忏悔要真诚效果才好。例如，当你做了一件对不起人的事，只是随便说几句道歉的话，心里并没有自责，没有生惭愧心，有口无心，这样的效果就差，你的罪业就难以消除。相反，如果你能用一颗虔诚的心，对自己做错的事非常后悔，埋怨自己当初不该那样去做，心里感到惭愧、内疚，忏悔时甚至痛哭流涕，这样的忏悔效果就好，你的罪业才能消除。今年四月份《姑苏晚报》上刊有一篇忏悔净心灵的报导。“特困女工陷入心狱13年”。说的是特困女工王××在13年前，将厂里出纳错发的594元工资装进了自己的腰包。那时，正是王××父亲重病住院，急需钱用，经过激烈的思想斗争，一念之差占用了这笔钱。13年中，她深陷自设的“心狱”，寝食难安……。13年后，她鼓足勇气，把自己省吃俭用攒下的1000元钱(还掉594元，多余的406元作为13年的利息)和一封忏悔信，亲自送到当年出纳员的手中，真诚地道谦。出纳员只收下了594元钱。王××说：从今往后，我总算又可以抬起头来做人了。王××的忏悔，做到了思想、语言、行为三者的一致，这才是清净的三业忏悔，才能消除罪业。
忏悔净心灵，不仅自己要坚持做到，还要真诚地帮助他人忏悔，唤起他人的忏悔之心，从而使他人走上忏悔净心灵之路。即使是对犯了重过或不返忏悔者，也要引发他的惭愧之心，让他多做功德，引导他走上佛法的道路。
“如果灵空界尽，众生界尽，众生业尽，众生烦恼尽，我忏乃尽。而灵空界，乃至众生烦恼不可尽致，我此忏悔，无有穷尽，念念相续，无有间断，身语意业，无有疲厌。”这段语告诫我们，忏悔不是一次二次，一天二天，而是要尽未来际不断地忏悔，众生的业，烦恼不会穷尽，所以我们的忏悔也没有穷尽。
台湾高僧星云法师说：忏悔是认识罪业的良心，忏悔是祛恶向善的方法，忏悔是净化身心的力量。
忏悔对我们每个人都有着十分重要的意义，忏悔要坚持，才能使我们一生有一个清净的人格，有一个健康而美好的心灵，才能在修学上有所成就。忏悔是人格的清洗剂，真实不虚。