慧能３岁丧父，自幼未曾读书识字，以卖柴为生。２４岁时，有一人读诵《金刚经》，颇有领悟。当这个出身寒微的岭南打柴人决定千里迢迢去湖北投拜弘忍为师。刚一见到弘忍， 弘忍劈头就问：“ 你是哪里人啊？你到这深山老林来礼拜我，是想求什么东西呢？”
慧能答道：“学生我住在岭南，是新州的一个打柴人，今天我不远万里来礼拜您，不为别的事，只求作佛。”
弘忍听罢斥责道：“你是岭南人，又是打柴的，怎么能够作佛啊？！”
慧能回答道：“人有南北之分，佛性又没有南北之分，打柴人虽然与和尚不同，佛性有何差别呢？”