佛陀在菩提树下成道之后，便前往波罗奈国的鹿野苑 向憍陈如等五人宣说他所证悟的苦、集、灭、道四圣谛，使他们了解世间与出世间的因果道理，进而解脱生死轮回，证得阿罗汉果。此后佛陀在他的四十五年弘法生涯中，所说的种种法要，实际上都没有超越四圣谛的范围。
苦谛的含义
苦，是指苦的现象。一切众生由于未能断除烦恼，脱离轮回，都会饱历身、心的痛苦。就人生来说，苦有八种：
一、生苦：当出生时，因肢体受到压逼，生存环境急剧改变而感到痛苦。
二、老苦︰人到老年的时候，不但失去了美丽的容貌，各种器官和体力也都渐渐衰退，心里充满着死亡的阴影，种种苦恼也接踵而来。
三、病苦︰病患也是在所难免，有些是生理上的病，有些是心理上的病。尤其当年迈力衰的时候，更容易患上难治、甚至不治的疾病。
四、死苦︰在临终的时候，除了心灵上感到恐怖和绝望之外，身体各部份也感到种种不同的痛苦。
五、爱别离苦︰不论怎样至亲至爱的人，都不能永远相聚，当别离的时候，便要饱尝生离死别的痛苦。
六、怨憎会苦︰生活上难免会遇到可憎可厌的人和事物，内心因而感到痛苦。
七、求不得苦︰人总有很多欲望，例如贪求金钱、名誉和地位等等，但却不容易满足，因而造成很多痛苦。
八、五蕴炽盛苦︰人有了五蕴构成的生命，身体和心灵都有很多需求和不安，引致种种烦恼和痛苦。
八苦之中，前面四种是生理上的；后面四种是心理上的。生理上的痛苦显而易见，心理上的痛苦却不容易察觉，可是不论哪一种苦，每个人都要承受，不论贫、富、贵、贱都不能够回避。因此我们应该勇敢地面对现实，去找出解脱的方法。
集谛的含义
集，是指形成痛苦的原因。
一位良医，在治病以前，必先要找出病源，才可以对症下药；同样地，我们在寻找解脱的方法以前，也要找出痛苦的原因。构成人生痛苦的原因是甚么呢？这是由于我们受到烦恼的驱使，因造了种种恶业，招致生死轮回。其中最主要的烦恼有三种︰
一、贪烦恼︰人类有占有和渴求的欲望，不论甚么都想占得比别人多，比别人好。欲望不断的增长，就更不容易满足，因此便堕进物欲的深渊而无法自拔了。
二、嗔烦恼︰对人对事，发生不满和怨恨就是嗔，那都是由于固执己见以及不能满足自己的贪欲而产生。起了嗔恨心，便会丧失理智，伤害别人。
三、痴烦恼︰人心愚昧，不明事理就是痴。由于不明事理，不应贪的盲目去追求；不值嗔怒的却冲动躁急，所以痴实在是作恶的助缘。
我们由于贪、嗔、痴三种烦恼的推动，不断造业，因而招致生死轮回，饱受种种痛苦。如果能够灭除烦恼，痛苦便可以彻底解脱了。
灭谛的含义
我们在生死轮回中，受尽苦恼逼迫，自然希望摆脱痛苦。若果能依循佛陀的指示去修习，根绝一切烦恼，这时，生死的动力停息了，便会显现出一种安稳寂静的境界。这种超越的境界并不是透过语言、文字所能刻划出来的，然而它却是真实的存在，是每一个众生都可以获致的。
道谛的含义
医生并不是光看望病人，便可以把病人治理好，还需要对症下药，病人才有痊愈的希望；同样地，佛陀先指出众生轮回的关键所在，然后提出灭苦的方法。不过，每一个众生的情况都不尽相同，因而佛陀教人修行亦有各种不同的方法，但归纳起来，不出戒、定、慧三学的范围。
一、戒︰戒就是约束身、语、意三业的规范，使人远离恶行，甚至连作恶的动机也不起，所以佛陀为在家的信徒立五戒、十善，为出家的僧众立更多的戒律。
我们能够守戒，便不致堕入三恶道了。相反地，不能守戒，就连下文所说定、慧的妙用也不能生起。
二、定︰定是使心意专注一境，一般称为禅定。假若有恒心修习的话，不独身体上产生轻快舒适的感觉，心理上也有特殊的精神状态。
禅定能够扫除一切杂念，令到内心寂静，有显现智慧的作用。
三、慧︰慧是辨别是非善恶的能力。它有浅有深，那些能够断除烦恼的智慧，需要从修习禅定中才能获致。
信佛修道的人，要从戒、定、慧三者着手。这是通向涅槃的唯一途径，除此以外，便再没有其他的方法了。
四谛的关系
从生死轮回的角度来说，集谛是世间的苦因，苦谛是世间的苦果；从解脱的角度来说，道谛是出世间的乐因，灭谛是出世间的乐果。然而，正由于生死轮回中充满了缺憾和痛苦，反成了激发我们提升人格，求取解脱的原动力。因此，世间与出世间并不是两个截然无关的境域。