舜帝是中国历史上传说中的古帝王之一。在儒、墨两家学说里，尧、舜、禹是三代以前道德勋业最盛的前后禅让的3个圣王。尤其儒家把他们标榜为万世楷模的典型圣王，尧未能做到的举用八元、八恺，放逐四凶，及任命禹治水等盛业，都由舜来完成。
尧、舜是中国古代两位圣君，帝尧叫陶唐氏，帝舜叫有虞氏。虞舜姓姚，名叫重华，是山西古冀州人，他生来就有特殊的相貌，每只眼睛都有两个瞳孔。舜对父母很尽孝，虽然一家人多次害他，可他仍旧以德报怨，忍辱负重。当他在历山下耕田时，曾经感动了象来为他耕田，鸟来为他耘草。
虞舜的父亲叫瞽瞍(瞎老头)，为人自私，顽固不化。继母是也很坏。继母有一个儿子叫象，是后母带来的儿子，和舜没有血缘关系，但是舜还是认他作弟弟，可是他这个弟弟非常傲慢。
因为瞽叟爱后妻所生的儿子象，所以父亲、继母与象三人常常想害舜，但是每次舜都能逢凶化吉，避开劫难。若是舜有小小的过失，三人就给他罪受，可是舜还是非常孝顺父亲及继母，友爱弟弟，不敢稍有懈怠。所以二十岁的时候舜便以孝闻名于天下了。
舜三十岁时，年纪已老的帝尧听闻到他的德行，加上四方诸侯的举荐，就用他来摄行天子的事。帝尧先把两个女儿(娥皇、女英)送给舜做妻子，以便观察他的内德。舜与她们结婚后，两个妻子都能恭谨持家，不敢以皇帝女儿的身份而轻慢舜的亲戚，很有妇德。尧又派九个儿子尊奉舜为师，向他学习道德及思想，结果这九个儿子一天比一天长进。
因此，帝尧又赐给他絺衣(细葛布织成的衣)及五弦琴，还为他建了堆米的仓禀，又送给他牛羊。瞽叟等三人想要占有舜的财产，谋害他。
有一次，他们叫舜去修理仓禀，等舜上了仓廪的屋顶，象就偷偷拿开梯子，瞽叟就从下点火焚烧谷仓，想活活烧死他。当舜上去修理仓顶时，就带了两顶笠帽。一见谷仓底下着火了，就一手张开一顶笠帽，像张着两只翅膀，从谷仓顶上跳下来，毫发无损。回来一叫门，把他父亲、母亲和象都吓死了。
他们问：“不是烧死了吗？这是鬼回来了！”
舜说：“我不是鬼，你们不要怕。”
用火烧不死，三人就就想用水把他淹死！因为井水不够用，叫他陶井去。舜一下井，他父亲就“落井下石”，以为这一块大石头，一定会把他砸死。传说那井里有一条龙，这条龙看上边砸下一块大石头，就用龙爪把石头捉住了。又用它的尾巴一钻，就在井的旁边钻出一个洞来，大舜看见这有个洞，就从洞走了，也没有砸死他。
父亲、继母与象落井下石后，在上边又用一块石头把井盖上，以为这次舜决定出不来，死定了。就开家庭会议要瓜分他的财产。
象对父母说：“这次谋害舜，都是我的功劳，现在把他的牛羊、仓库里的谷子给父母，所有的财产也都给父母，我不要这些。我要什么呢？他的干戈兵器、五弦琴、雕花弓还有两个太太都归我所有。”
瞽瞍说：“好！好！你要什么就给什么。”
当象高兴地跑往哥哥舜的屋里，要接收两位嫂嫂时，一进屋，却见舜好端端地坐在床上弹琴呢！这个大舜啊，一点也不发脾气，一点也不瞋恨。他见到弟弟来了，还很欢迎他。
舜问：“你找我有事吗？”
象很尴尬，进退两难，只好说：“我心里很抑郁气闷，因为想你了吧。”
舜天性仁孝，感天动地。他年少的时候卑微，曾经从事各种行业。当舜在历山耕田的时候，历山那儿的人都互相让田界；他在雷泽捕鱼时，雷泽那儿的人都互让捕鱼的地方；他在河滨制陶时，河滨的陶器都不粗劣。舜是孔子之前最博学多能的人，他所到的地方，居民都闻风而化，纷纷搬到他的附近去住。所以一年不到就形成一个小聚落，两年的工夫就扩大成一座乡镇，三年后就变成了一座城市。帝尧也曾数次试让舜担任各种公职，他都能称职，将公务处理的井然有序，足见他非常博学多能。
帝尧又派舜进入原始山林川泽之地，结果舜即使在暴风雷雨也不迷路，平安地返回。帝尧知道舜的德行和才识足以将天下传授给他，于是在大舜辅政三十年后，将天子位禅让给舜。
舜帝以忍辱而成就他的孝悌，俗话说，可怜天下父母心，父母对儿子不会生谋杀之心的，可是，舜的父母以及弟弟多次联合起来谋害他，无论是放火杀人，还是落井下石，都没有成功，死里逃生的舜不仅没有记恨，而且还是如以前一样孝悌。对于舜来说，他的母亲是继母，弟弟也没有血缘关系，可他却没有计较。不仅没有计较，即使谋害他，还是如从前一样爱他们。忍辱负重到舜这种地步，真是稀有！没有大乘无我之心，何能如此？