藏传佛教有萨迦、宁玛、格鲁、噶举和觉囊五大传承。宁玛派最古老，也称旧教，音译为“宁玛巴”。之后萨迦派和噶举派差不多同时出现，然后是格鲁派、觉囊派。觉囊派的传承来自萨迦派，实际上是萨迦派的支流。所以 “五派”一般只称四派，即萨迦派、宁玛派、格鲁派和噶举派。
每个教派有一个代表人物，一般封他为本教派法王。宁玛派法王自古以来主要是指敏珠寺法王，格鲁派是DL喇嘛，萨迦派是萨迦法王，噶举派是DB法王。由于噶举派有四个支派，下分为八个分派，所以噶举派的法王不止一个，还有如日贡法王等。目前宁玛派的法王是贝诺法王。格鲁派和噶举派法王仍然是指定的没有改变，他们都是转世活佛。萨迦法王是依血脉传承，萨迦五祖有三大白衣和两大红衣，穿白衣的可以结婚流传血脉，在家修行。
公元841年，朗达玛进行了毁佛运动，西藏进入了一个黑暗时代，僧人被命令还俗，寺院被用来养牛。黑暗时代大约持续了两百年的时间。朗达玛去世后，他的儿子们相互争夺王位，使得西藏四分五裂，人们背井离乡。现在在尼泊尔很多地方都有藏族人居住，象达尔巴族、夏巴族也都是源自于藏族分支出来的民族。那时西藏还没有统一的藏王和宗教领袖。
西藏的第一位法王是萨迦班智达，他也是蒙、藏、汉的宗教领袖。后来赦封的第二位法王是DB法王，他和DL都只代表了西藏。第一位政教合一的领袖是八思巴。实际上成了十地菩萨才可以称为法王，后来藏地把政教领袖也称为法王，如DL。八思巴是元世祖忽必烈①的国师，DB法王、DL、班禅也都曾经做过国师。
现在封为法王名号的很多，上世纪八十年代末，西藏、尤其是康区出了很多法王，因为康区离汉地相对较近，而在西藏称为“法王”的则很少，因为西藏来汉地弘法的僧人少，所以受汉地的影响也小。现在在康区有很多个“法王”，以宁玛派最多，事实上法王称号是由过去的皇帝赦封的。
此外，佛教金刚乘的修行非常注重对法脉传承的了解。佛法传入西藏最初是莲花生大师、菩提萨埵和赤松德赞三人共同努力完成的，莲花生大师是西藏金刚乘的创始人，他和藏地众生特别有缘份，没有莲花生大师，就没有后来的宁玛派、格鲁派、萨迦派、噶举派。有些教派中的特殊法门，最常修行的是莲花生大师心咒，实际上修持莲花生大师心咒并不分教派。宁玛派是莲花生大师最早传过来的，也是最古老的教派，宁玛派更着重修持莲花生大师心咒，因为他是宁玛派的祖师。格鲁派主要修持宗喀巴大师上师瑜伽，经常念诵宗喀巴祈请文：“无可思大悲藏眼观视，无垢智主师利微妙音。无余群队魔灭唯密主，雪岭胜贤顶严宗喀巴，善慧称扬莲足下祈请。”他是格鲁派的创始人，是对格鲁派最有影响、具有大恩大德的祖师，这样念诵能够得到最大的加持。噶举派中Gmb是影响最大的祖师，现在念得最多的就是“Gmb千诺”，以祈请得到他的加持。萨迦派有三大传承：萨迦、哦巴和茶巴传承，共同修持喜金刚本尊和那洛空行等四不间断法，三大传承中萨迦传承由萨迦法王一直传下来，念诵和萨迦寺一样，哦巴传承的念诵则稍有不同。萨迦传承主修普巴金刚，哦巴传承主修大威德金刚。萨迦派有萨迦五祖，初祖是贡嘎宁波，二祖是索南遮摩，三祖是扎巴蒋称，还有萨迦班智达和八思巴。每位祖师各有祈请文。藏传佛教由萨迦班智达第一个传入汉地，他在汉地弘法、圆寂，与汉地有缘。金刚乘传入汉地是萨迦班智达的大恩大德，我们念萨迦班智达的祈请文非常殊胜。我们谈佛教金刚乘，应该了解萨迦班智达所做的巨大贡献。
我最近还听说这样一件事。蒙古国有人去印度求法学习，他们中有一位堪布去拜望堪布降措。在谈到蒙古的金刚乘时，堪布降措说如果希望在蒙古弘扬金刚乘，必须祈请八思巴法王。因为是八思巴把金刚乘传到蒙古去的，就象萨迦班智达把金刚乘传到汉地一样，八思巴还创造了八思巴文，这种文字只能供上层贵族使用。佛教创始人是本师释迦牟尼佛，把佛教直接传到雪域高原的是莲花生大师，把金刚乘传到汉地的是萨迦班智达，传到蒙古的是八思巴。西藏、汉地和蒙古可以说是释迦牟尼佛的第二故乡，是扎根在三地的。这是我们作为后人必须了解的。
我希望萨迦派的弟子们要知道一些重点的东西。念萨迦班智达祈请文就是抓一个重点课程来修，抓一个重点来观想。我们说“佛度有缘人”，怎样形成一个缘呢？就是要有信心。我们每个人因缘不一样，与本尊的因缘不一样，这种因缘来自我们的信心。比如宁玛派对莲师有无比的信心，可以得到无比的加持。噶举派的“Gmb千诺”也是一样。我们修历代祖师传承，是历代祖师传下来的方法，我们照着修，不用怀疑，它完全是百分之百的纯金，无论岁月怎么磨都是金，都可以得到历代祖师的加持。
注释：
① 1260年，忽必烈即帝位。同年12月封八思巴为国师，赐玉印“命统天下释教”，开创了元以后历代帝王任命“帝师”的先例。1280年，八思巴于萨迦寺圆寂。忽必烈赐其谥号为“皇天之下，一人之上，开教宣文辅治，大圣至德，普觉真智，佑国如意，DB法王，西天佛子，大元帝师班弥恒”。
② 萨迦法王是昆氏家族的后裔，目前分为度母宫和圆满宫。圆满宫藏文是“彭措颇章”，度母宫藏文是“卓玛颇章”。所以现在萨迦法王有两位，一代一代轮流执教。这两位法王都是萨迦法王。