迦叶的父亲名字叫尼俱律陀,是摩竭国人氏,他出生在婆罗门种姓,由于过去世所种下的福泽深厚,因此投生在大富大贵的人家之中,家里面的奇珍异宝多得数不清,是他们国内排行第一,他们的财富比起国王的财富只少了千分之一而已,但可惜的是夫妇二人一直无儿无女。在他们家中附近有棵大树神,夫妇俩为了想求得儿子,因此去拜祭树神,献上各种祭品年年月月从来不曾间断过,但所求的事情却从来没实现过,迦叶的父亲转而生起愤怒,他充满嗔恨限定树神日期道:我再尽心拜祭七天,如果七天后都没灵验,我就把你这棵树砍掉,丢到路边用火烧掉。
树神听他如此警告顿时大惊,但不知到哪儿才可以令他得到子嗣,于是急急上告息意天王,把事情经过详细向天王诉说。息意天王把树神带去见帝释天王,把情况告诉帝释天王,帝释天王用天眼观看整个欲界,但却没看到有谁能成为他们家的孩子,帝释天王前去面见梵天王,把情况告知梵天王,梵天王用天眼观看梵天界,只见一位梵天界的天人即将寿命终了,梵天王告诉那位天人说:你可以投生到阎浮提,成为摩竭国内尼俱律陀婆罗门的儿子。这位天人却不愿意地说道:婆罗门种姓中有持许多各种各样的邪见,我如果到下凡投生,不要成为他的孩子。
梵天王说道:婆罗门宿世有大福德,在欲界天的众生中没有一个能够有这个福成为他的孩子。你如果愿意前去投生当他们家的孩子,我会命帝释天王守护着你,令你在人生中途不至堕入邪见。
梵天子回答说:好,不违背圣明之教。
这时,帝释天王回到欲界天,把情况详细地告诉树神令他安心,树神得知消息后,欢喜地回去告诉长者说:你不用担心,不用害怕,不要生起嗔恨,七天过后你们家必定会有孩子。
果然,正如树神所言,七天期限后,妻子便觉得怀孕了,妊娠期满十个月后儿子出生,这孩子拥有金色的肌肤,充满光明。请来相师为他占卜,相师说:这个孩子宿福深厚拥有大威德,志向非凡,不贪恋世事杂务,如果他出家,必定登上圣贤之位。
父母听了之后,却生起烦恼,担心儿子长大后离开家要出家修道,以什么方法可以制止他呢?夫妻俩人想了又想,觉得在凡间欲界人们最看重的就是美色,应当为他挑选一位漂亮美丽又贤淑的女子为妻,以此来留住他。待他长到十五岁那年,父母打算为他娶妻,迦叶听到之后心里非常烦恼不安,他对父母说道:我心志一向喜欢清净,不需要为我娶妻子。
迦叶再三对父母恳求,但父母仍然坚持己见,迦叶只得对父母说道:我不要凡间女子为妻,如果非要我娶,除非能够找到一个身上拥有紫金色肌肤,相貌端庄美丽无比的女子,我就迎娶。
为什么这样说呢?因为在凡尘俗世这欲界之中,是不可能有这样的人的。但迦叶父母马上召集许多婆罗门前来,请他们依照迦叶的要求在国内寻找这样的女子:身上的肌肤拥有金色,具备女子的德相,端庄美丽贤良淑德,然后迎娶她。于是,各位婆罗门出谋划策,然后用金铸造了一尊金色的女神像,相貌端庄美丽,亮丽非凡,他们带着女神像,从这一个国家走到另一个国家,并且大声宣讲道:各位女子们,只要你们前来拜过这尊女神并且诚心供养她,将来出嫁时必定嫁得个好夫婿,身上的肌肤带着黄金般的色泽,相貌出众充满智慧,无人可比。
各国村庄部落的所有女子们,听到大声宣讲的人这么说,没有不带着希望的,一个个都出来迎接礼拜并且进行供养,但唯独只有一个女孩子,她身上拥有金色肌肤,相貌长得非常美丽漂亮,她自己一个人独留在静室之内,并没跟众女子们一起出去迎接。那些女子们都劝她道:所有拜过金色女神像的女孩子们,一个个都能如愿,为什么唯独你不前去出迎?
女子回答说:我志向喜欢清净,不奢求其它愿望。
那些女子们又说道:虽然没有其它愿意,但只不过前去看一看又有什么损失呢?
这时,各位女子们带着这个女孩子一起前来金色女神像前,这女子身上的光芒清亮明净,顿时把女神像的光芒遮盖住了,那些婆罗门看见这个女子,马上回去告诉长者,详细地禀告。于是长者马上派媒人前来,到女子的家中告诉他们长者的意思,女子的父母以前也曾听说过迦叶的名字,承蒙他们的美意,因此答应了这门亲事。但那位女子知道父母同意了婚事,心里满怀烦恼,但父母已答应的婚事,不可能反悔。没多久,女子嫁到长者家中,嫁过去后便与迦叶相见,二人心中各怀志向,虽然结为夫妇,但却没有夫妻的感情。于是,妇人和迦叶立下约定:我和你分处房间而睡,不要同床共枕。
二人各睡一个房间,迦叶父亲知道后,趁儿子出外时,偷偷派人去破坏掉一个房间,令他们夫妇俩只得共处一室。但迦叶和妇人虽然共处一室,却并没同床,迦叶父亲又再派人去偷偷搬走另一张床,令他们夫妇俩人只得同睡一床,但他们虽然共睡一床,妇人又和迦叶约定:我睡觉的时候,请你去经行,你睡觉的时候,我去经行。
一天,妇人入睡,一条手臂伸到地上。这时,有一条大毒蛇想啮咬她,迦叶看见了,顿时生起慈悯之心,用衣服裹着她的手放回床上,妇人惊醒过来,顿时心生不满地责备迦叶道:我先前已经和你约定,为什么你现在竟然冒犯?
迦叶对她解释道:你的手臂伸到地上,毒蛇想啮咬你。因此,为了救你并不是故意冒犯,毒蛇还在那边。
迦叶指给妇人看,妇人顿时明白过来。这时,夫妇俩又商议道:我们为什么不出家修道呢?
于是,夫妇二人辞别了父母,二人到达山间上一起出家修道。这时,有婆罗门带领着五百位弟子,也到达这座山上修行,看见迦叶夫妇,因此出言诽谤道:按照出家人的戒律,是应当互相守持洁净,哪里有夫妇二人一起相随的道理。
迦叶离开妇人,用五百两金钱购买衲衣,到另一处丛林修行,妇人即跟随着婆罗门,请求收为弟子。婆罗门那五百名弟子,看见这女子长得漂亮可人,天天前去骚扰,令女子没一天能得清闲自在,无法忍受之下,于是把情况告诉师傅,师傅为此立下戒律约束那些弟子们,令弟子们有所收敛。
迦叶后来遇到佛陀出现世间,追随着佛陀听经闻法并受到教化证得阿罗汉道果,知道妻子留在外道修行人的身边,于是把她带到佛前,佛陀为她演说佛法,也证得罗汉果位,剃除了头发,披上了法衣在身,成为比丘尼,对众生进行救度教化。
这天,正遇上波斯匿王举办的大法会,所有比丘尼都前去王宫,教化那些夫人们,让她们守持一天的斋戒,国王太阳下山的时候回到宫中请各位夫人,她们都说要持斋戒,一个个都不肯前来,国王顿时火冒三丈,对侍从说:是谁教夫人持斋戒的?
侍从回答:是某位比丘尼。
国王传令九十天内,要这位比丘尼代各位夫人与他行淫。这是由于过去的因缘誓愿所造成的,因此要受到这样的果报。因此,即使证得阿罗汉也不能避免。