我是这样听说的，有一段时间佛住在舍卫国祇树给孤独园内，当时有许多比丘都在其他国家，随意地安居生活，经过九十天，安居期满后，他们都到佛住的居所，请授佛的教导。世尊和各位比丘们虽相别多时，慈心悯爱他们，举起千辐相轮的神手加持以慰劳他们，又谦让下礼心怀体恤地合掌问他们：你们各人住在僻远的地方，饮食居住衣服供养，有没有缺少？
如来的功德威光赫赫举世无双，如今如此谦谦有礼地关怀弟子们，阿难见了，觉得很奇怪，他不解地问佛：世尊出世殊胜无比，功德和智慧都是世人所不及的，如今世尊如此谦让下礼地合掌躬问弟子们的起居饮食，是何等的慈悲，世尊，是因为过去或未来的原因而有如此谦卑之言吗？
世尊回答：你想知道吗？那就认真地听，用心思考，我当为你解说，并依教奉行而细听。
佛告诉阿难：在过去久远以前，是不可用数计量又不可思议那么久远的阿僧祇劫前，当时在阎浮提内有个名叫波罗奈的大国，那时有一个人非常喜好积攒家业，他心中特别喜欢黄金，日夜操劳努力积攒，四处谋生所得的钱财都用来购买黄金，当买了不少的黄金后，他用一个瓶子装上，在自己的屋内掘开地面把瓶子埋下，然后又继续积攒钱财，经年累月，衣服饮食都不舍得花费，连休息都不愿意，终于积攒了七瓶这么多的黄金，全部都埋在地下。后来那个人因病而死，因为生前太爱黄金了，他死后转生为一条毒蛇，回到他生前居住的房内守护着那些金瓶，那间房屋因为日久失修，无人居住也破败不堪，那条蛇守着金瓶，一直到寿命终了。因为太爱那些金瓶，转生后仍然生为毒蛇，继续守护着金瓶，经过数万年的岁月，到了最后受身，它生起了厌恶之心，心想：我一直以来都为了这些黄金，受尽恶报生为蛇形，从来没有间断过，现在我应该为自己种福田作施舍，使我世世都能够享受施舍的福报。打定主意后，它爬行到路边，窜身藏在草丛之中，隐匿身体窥看路面，等有人来的时候，然后叫住他。
毒蛇看到一个人顺着这条路走过来，蛇大声呼唤他，那人听到叫声，左看右看，周围静悄悄的，连个人影都没有，虽然听到声音心里觉得奇怪，因为没看到人所以仍继续赶路。蛇现出原形叫那人说：嗨，你前来我这儿。那人看见是蛇叫他，说道：你是条毒蛇叫我做什么？我如果靠近你，岂不是会被你咬死？毒蛇回答说：我是条千年毒蛇，即使你不走近过来也可以伤害到你。
那人害怕了，只得走近蛇窝。蛇对那人说道：我这儿有一瓶黄金，希望能够托你帮我去供养作福，你愿不愿意？如果你不愿意的话，我就害死你。
那人回答：我愿帮你。
蛇带着那人回到藏匿金瓶的地方，把金瓶交给他，又告诉他说：你可以拿这些金去供养僧众，施食那天，你带一个箩筐来，抬我去参加。
那人答应，然后担着那瓶黄金，来到寺院交给维那僧，然后把事情经过告诉僧人，说那条毒蛇，想供养作福，择日施食供僧。僧人接受那些黄金，排期为僧众举办施食供养为蛇作福。
施食那天到了，那人拿了个小箩筐到蛇居住的地方，毒蛇看到那个人，心里相当欢喜，向他问好又宽慰他不用怕，然后进入箩筐内把蛇身盘起，那人拿箩盖盖上，担蛇去寺院。
路上遇到一个人问担蛇的人：你从哪儿来？担着东西累不累？身体步伐还行不？那人默然不答对方的问话，即使对方再三问他都不发一言。躲在里面的毒蛇见他不搭理别人的问候，心里生起嗔恚，怒火炽盛就想杀那个人，但它克制了自己，转念想道：为什么这个人那样不识时宜？人家好意问他，再三地关心他，竟然不答一语，真是可恨。想到这儿，毒蛇心里又生起团怒火，熊熊燃烧起来，又想害那个人，但当它吐出信舌想加害的时候，又想：这人为我作福，我都还未报答他的恩情，即使别人再三问话不作答，但他对我却有大恩，虽然他做得不对，应该忍让一下。
来到没人的地方，蛇对那人说放我下地，然后对他加以责备，叮嘱他以此为戒下不为例，不然会因它一念之差而丧命。那人也深自悔责自己，应该谦逊礼让，怜悯一切众生。蛇又再次叮嘱他，不能再这样。那人继续担蛇到寺院伽蓝殿上，到众僧跟前放下毒蛇。供斋的时间到了，众僧依次而行，蛇令那人帮它向僧人逐个敬香，它以自己的敬信之心，恭敬地看着那些领香受拜的僧人，眼都没眨地看到最后那个，众僧在前引行，绕塔环行一周。那人捧水让众僧洗手，蛇又心怀虔诚敬意，看着僧人们洗手，心中并无厌恶之感。僧人们用膳完毕后，为蛇讲经说法，蛇听法后内心更添欢喜心了，又更添施舍心，它带维那僧来到它收藏金瓶的地方，把其余六瓶金，全部用作施舍僧众，作福的事情完成后，它命终后因施舍的功德，转生到忉利天上。
佛告诉阿难：想知道当时担蛇的人吗？他并不是别人，是现在的我，而当时的那条毒蛇，就是现在的舍利弗。我因在过去世在担蛇的时候，被蛇责怪，惭愧地生起谦让礼下之心，发愿平等地对待一切众生，直至现在都未曾退转。
参加法会的众比丘们以及阿难，听佛开示完后，都心中欢喜，纷纷表示依教奉行。