有一次，佛陀来到跋祇国的毘舍离城，住在跋耆族村落附近，一条名叫跋求摩河河边的萨罗梨林中。
那时，佛陀教导比丘们不净观，鼓励比丘们修不净观，说修不净观能有大成就、大福利。
教导了这个法门后，佛陀就作了半个月的闭关禅修，除了一位照顾饮食的护关者外，佛陀不希望有任何其它人到他的住处去，而大家也都遵照佛陀的意思，在这期间没有人去打扰。
比丘们在这段期间，勤修不净观，以致许多比丘对自己的身体感到厌恶，结果有拿刀自杀的，有服毒自杀的，有上吊、跳崖自杀的，也有请求其它比丘为自己结束性命的。
有一位厌恶自己身体的比丘，找了一位名叫鹿林的外道，以自己随身衣物赠送为交换条件，要求鹿林外道杀他。
鹿林外道杀了这位比丘后，到跋求摩河河边洗刀，边洗边想：「我就贪图这点小利而杀人？」不禁有了悔意。
这时，空中正好有位魔界天众，知道了鹿林外道的想法，反而鼓励他说：
「善哉！善哉！大贤人！你这么做，可以得到无量的功德，因为你帮助了一个持戒有德的释迦弟子，使他未解脱涅槃而得解脱涅槃，而且，你还可以得到他的随身衣物呢。」
鹿林外道听了这样的赞叹与鼓励，真以为他这么做，有大功德可得，于是，他就带着刀子，到比丘们住的房舍、经行处、禅房等处，主动出击，见了比丘就问，哪里有未得解脱涅槃的持戒有德比丘，需要他服务的。这时，一些厌恶自己身体的比丘，纷纷出来，要求鹿林外道杀他们。结果，半个月内一共死了六十位比丘。
半个月过去了，佛陀结束他的闭关禅修，出来主持每月十五日的布萨说戒。布萨会中，佛陀发现与会的比丘减少了很多，就询问尊者阿难。尊者阿难就将事情的原委，向佛陀报告，并请求佛陀再教导不净观以外的修法。
于是，佛陀说：
「比丘们！为此，今天我来为大家说安那般那念。这是一个从细微处下手学习，以开展自己的觉察力，而达到止息一切已起、未起的恶不善法，其威力，就像能洗涤一切已起、未起尘埃的大雨。如何修呢？
比丘若住在城郊、村外，早上进入村落乞食时，应好好守护着六根，看住自己的心念。餐后，就到林中、树下、空地，或安静的房舍中，端身正坐，将注意力集中在当前，不去想过去、未来的事，暂时将贪欲、瞋恚、瞌睡、不安、疑问等修学障碍排除，然后学习觉察自己的每一个吸气与呼气；觉察每个长、短气息；觉察吸气、呼气的每一个过程；觉察吸气、呼气渐趋细缓的变化；于每个吸气、呼气中，觉察踊动之喜、温馨之乐、觉知感受之心行、心行的止息等感受上不同的强、淡变化；于每个吸气、呼气中，觉察愉悦、止定、解脱等心念的变化；于每个吸气、呼气中，观察无常、断、无欲、寂灭等现象法的变化，这就叫做修安那般那念，是一种能让身、心得到止息，有觉、有观、寂灭、纯一，成就离无明的明分想修学。」
按语：
一、本则故事取材自《杂阿含第八○九经》、《相应部第五四相应第九经》、《杂阿含第八○三经》、《相应部第五四相应第一经》。
二、这个故事，除了成为佛陀教导安那般那念修学法门的因缘外，也是佛陀为出家众制定「杀戒」的因缘，广为各部律典所记载。事件的发生地，多数典籍都略为毘舍离，而《杂阿含第八○九经》作「金刚聚落跋求摩河侧萨罗梨林中」。其中，「金刚」即「跋耆」的另译，而毘舍离一带的居民，大半是跋耆族人（参考印顺法师《以佛法研究佛法》第六一页），《杂阿含第九八○经》就称毘舍离为「跋耆人间」。所以，《杂阿含第八○九经》的记载，只是详略之别，而实无不同。
三、依各部律典，帮助别人自杀，或鼓励、赞叹别人自杀，都等同于亲手杀人，而包含在丧失出家资格的杀罪中，但却不包括自杀。不过，从本则故事知道，自杀并不为佛陀所鼓励，否则也不会有安那般那念的教导了。另，《四分律》、《五分律》与《萨婆多部毘尼摩得勒伽》等律典，将自杀归于「偷罗（兰）遮罪」（大正大藏经二二册第七、九八三页，二三册第六四一页），这在僧团中，也算是种重罪了。不过，「偷兰遮罪」一项，是七种犯罪归类（七犯聚）所特有的。七犯聚的分类，并不属于佛陀时代，而是约为公元前二七○年前后，部派开始再分化时代才成立的（参考印顺法师《原始佛教圣典之集成》第二二二页、《印度佛教思想史》第四五页）。
四、安那般那，意思是「入、出息」，也就是指我们的呼吸。安那般那念也作「入出息念」，或略为「安般念」，就是「缘于呼吸的心念修学」。《出曜经》、《五事毘婆沙论》将安般念与不净观，并誉为佛法修学的「二甘露门」（大正大藏经四册第六九八页、二八册第九八九页），不过，就适用的广度、方便性与副作用来看，安般念有可能是略胜一筹的，因为呼吸一直伴随着我们，只要还有一口气在，随时随地都可以成为自己观照的对象（所缘）。
五、佛陀教导安般念，是从一早入城乞食的「守护六根」说起的，可见得安般念的修学，不是坐下来观呼吸才开始，事先的心念收摄等准备功课，是其重要基础。