佛有一天在舍卫国祗树给孤独园说法的时候。于中有四位新学比丘，在听法之余，大家共约至一树下，席地趺坐，不著摄心以求禅定的工夫，而在聚首共相讨论人世间上以何者为最苦。
一人说：‘天下之苦，无过于淫欲。何以呢？当色欲炽盛时，一切无所顾忌，败德裂名，失命伤身，莫不由之。’一人言：‘宇宙之苦，无过于嗔恚。何以呢？人当遭遇逆境，立即毒念兴起，不问亲疏，轻则怨忿填胸，或行打骂，重则动武杀人，复能自戕。’一人道：‘人间之苦，无过于饥渴。何以呢？当家贫如洗，告贷无门之时，坐立难安，神识不宁，于是偷窃抓拿，谋财害命，置礼义廉耻于不顾’。一人曰：‘世上之苦，莫过于惊怖。何以呢？天灾人祸，随时可至，陆海空行，心恒怵惕，终日营苟，如临渊履薄，设若稍有积赀，则恶人觊觎，真是肝胆掉悸。’如是四人相互讨论苦义，无有已时。
是时，佛知其事，即往诣树下，问四新学比丘，汝等刚才兴高采烈底所论何事？四比丘见佛驾临，即起作礼，各将苦义白佛。佛言：‘汝等比丘共论之苦事，是枝末问题，非苦之究竟实义。要知道，天下之苦，莫过于有身、饥渴、寒热、嗔恚、惊怖、色欲、怨患...，皆由于身而起。我人色身，是众苦之本，祸患之原，因之劳心极虑，忧畏万端。若欲舍离世间诸苦，当须断绝苦原。欲断苦原，应求寂灭。求寂灭之道，全在各人摄心守正，泊然无想。如是工夫到炉火纯青时，可得泥洹。泥洹道者，乃寂灭无形，忧患永毕，此为最乐之境界。’四位新学比丘，闻佛开导后，心即顿解，如法奉行。