在古印度一座幽深的山谷中，住着老鬼王波阇迦，和他的妻子鬼子母，他们有一万个孩子，个个都是凶猛有力的大鬼王，经常扰乱天上或人间，而鬼子母最疼爱的是他的幼子，名叫嫔伽罗。
鬼子母是所有罗剎鬼中最残暴的，而且，最喜欢吃人类的小孩儿，因此，经常下山捉小孩子来吃。山下的人们，都被鬼子母的血盆大口吓得毛骨悚然，整天提心吊胆，唯恐稍不留意，自己的爱子将变成她的佳肴。
如今，城里的孩子已经愈来愈少了……，鬼子母还是贪得无厌，又从城市找到乡村，从乡村再找到城市。失去孩子的母亲，痛苦得几近疯狂，成天哭叫着：「还我孩子啊！还我孩子啊！……」
大家看到这些可怜的母亲，都十分难过，但是，也商量不出解决的办法，最后，只好求助于最慈悲、最有智慧的佛陀。佛陀慈悯的看着大众，决定要拯救孩子们，也要救度鬼子母，使其不再造更多的恶业。
这天，鬼子母回到家，像往常一样，数着孩子：一、二、三……。「咦？好象少了一个，是不是数错了？」她又数了一遍，仍旧少了一个。「啊！嫔伽罗不在。他跑到哪儿了，是不是躲起来了？」她推开孩子们，开始寻找嫔伽罗。从这一个房间找到另一个房间，从屋里找到屋外，却始终找不到嫔伽罗，这下，鬼子母真的慌了：「嫔──伽──罗！嫔──伽──罗！你──在──哪──里──啊？嫔──伽──罗！」
一天、两天、三天过去了，鬼子母从这个山谷找到另一个山谷；从这座山找到另一座山；甚至运用神力，到天上去找。然而，整整找了七天七夜，寻遍了每个角落，始终没有嫔伽罗的踪影。
找不到爱子的鬼子母伤心欲绝，疲惫的身体使她更显得憔悴，步履蹒跚，手脚伤痕累累，脸上的泪水如断了线的珍珠，不停地落下。她不断地呼唤嫔伽罗的名字，声音都喊哑了。
后来，听说佛陀是个具有大智慧的圣者，知道世间上所有的事情，于是鬼子母来到佛陀的精舍。
一见到佛陀，鬼子母马上跪下来，涕泪满襟向佛陀哭诉：
「我最心爱的幼子嫔伽罗不见了，请告诉我他到底在那里？想到我的小儿子，我就……我就……呜──」「你有一万个孩子，现在只少了一个，有什么关系？何必这么忧伤、辛苦地四处寻觅呢？」佛陀若无其事地说着。「什么！孩子都是我的亲骨肉，比任何宝物、甚至比我的生命还珍贵。少了一个，我就已经没有活下去的勇气了！」佛陀静静地看着鬼子母说：「既然你明白失去孩子的痛苦，为什么要捉别人的孩子呢？普天下的母亲，也都是把孩子视为比生命更珍贵的宝贝，不只你一人是如此！而且世间上的人，有的只有一个孩子，或者三、五个孩子，可是都被你杀害了，那些失去孩子的母亲，想必比你现在还要悲伤吧！」鬼子母听了，十分惭愧地说：「佛陀，我知道错了。我现在终于体会到失去孩子的悲痛。只要我能找回嫔伽罗，从今以后绝不再杀害人们的孩子。」
佛陀听了，便将钵拿出来，原来佛陀将嫔伽罗放在钵里，悄悄带回了精舍。
鬼子母一见到心爱的儿子，高兴地冲向前去，想把嫔伽罗抱起，然而，纵使施尽所有神力，也无法将他抱出佛陀的钵。佛陀告诉她：「如果你能发心受持三皈五戒，尽形寿不再杀生，我就把孩子还给你。」
于是，鬼子母听从佛陀的教诲，受持了三皈五戒，成为真正的佛弟子，终于，她抱回思念已久的嫔伽罗。
佛陀在鬼子母离开前，叮咛她说：「你要好好受持戒法，无有毁犯。过去你曾是羯腻王的第七个女儿，平生作了很多功德，但因没有持戒，所以才沦为鬼道众生，受无量苦。」
从此，鬼子母不再捉小孩子为食，甚至成了佛陀的护法，称为「鬼王母」，并且令其一万个儿子也都受持三皈、五戒，不再恼乱他人。
改写自《杂宝藏经》卷九
省思
佛法常说要发慈悲心，但要发大慈悲心者，必定要能对一切众生有「感同身受」的心。其实人与人之间的冲突和是非，往往都是欠缺一份体谅，若能角色互换，必能善于体察众生的苦，才能生起真正的大慈悲心，不伤害众生，进而利益一切众生。