从前有一位名叫「察微」的国王。一天，察微王想微服出访，便穿上粗布衣服，从一个小门悄悄地走出王宫。
他走着走着，看到路边有一个补鞋的老头。国王弯下腰，问补鞋老头说：「老先生，老先生，您觉得天下的人，谁最快乐？」
老头不假思索地回答：「当然是国王最快乐啰。」
国王问说：「为什么国王最快乐呢？」
老头一边补鞋一边回答：「百官恭敬，万民贡奉。国王想要什么就能得到什么，怎么会不快乐呢？」
国王听了，笑笑说：「嗯…也许真像你说的那样。」
说完，国王请老头饮酒。老头不小心喝醉，倒在地上睡着了，国王便让人把老头扛进宫中。
「这个补鞋的老头认为国王最快乐，我今天想和他开个玩笑，让他穿上国王的衣服，处理国家的事务，麻烦大家一起来演场戏吧！」
补鞋的老头醒来后，大臣便上前说道：「陛下醉酒，各种国事堆积下许多，急待处理，请陛下赶紧上朝去吧。」
补鞋老头被带上国王的宫殿，百官都进来与他讨论国家大事。老头连东西南北都分辨不清，更不用说处理国事了。于是，史官记下他的过失，大臣们提出谏言。
老头虚坐终日，全身酸痛，食不知味。宫女故意问他：「陛下怎么脸色看起来不太好？是不是身体不舒适？」
老头回答道：「我梦见自己是个补鞋匠，每天辛勤劳作，养家糊口，生活得很艰难，因此心中忧愁。」
众人听了他的话，都暗自笑他。
夜里，老头躺在国王华贵的大床上，翻来覆去睡不着觉。
「我究竟是一个补鞋的老头呢？还是一个真正的国王？如果我是国王，手上的皮肤为什么这么粗？如果我是补鞋的老头，怎么会来到这王宫里？唉！真让人心慌意乱。我只有一个身子，却有两种身份，不知哪个是真的？」
王后见老头整天闷闷不乐，便吩咐大臣宫女们准备好音乐舞蹈，又摆上酒，请老头喝酒。这回，老头又醉得不醒人事。国王让大臣们给他穿上原来的破衣服，把他送回家中。
老头酒醒之后，一睁眼，看到自己睡在破烂的屋子里，身上穿著破旧的衣服，并没有宫殿和宫女、大臣，只是身上酸痛，好象挨了一顿打似的。
几天之后，国王又去看补鞋老头。
老头看到国王来立刻皱着眉说：
「上次和你一起喝酒，醉得不醒人事，前几天才醒过来。我啊！竟然梦见自己做了国王，众大臣让我处理国事，史官记下我的过失，大臣们又批评我的过错，我心里真是惊慌不已。整日坐在殿上，全身疼痛，比挨了打还难受。醒来之后还全身酸痛！光是做梦就这样了，要是真做了国王，不知会如何？看来国王也不是最快乐的人了。」
国王回到宫里，把这件事讲给大臣们听，大臣们忍不住都笑出声来。