佛说：“在很久很久很久以前，有几百只梅花鹿常常侵扰人民，影响到人民正常的生活。国王命令猎人集体出动，务要把梅花鹿诛尽杀绝。有一只怀孕已久的梅花鹿在奔跑中脱离了鹿群来到一片树林里生下了两只小鹿。这鹿母为了寻找一片鲜嫩的水草给两个孩子，不幸坠入了猎人挖的陷阱。这鹿母性急万分，不停悲鸣而无法脱离险境。那声音惊动了不远处的猎人前来探望。见一梅花鹿陷在陷阱里，不禁大喜，连忙准备弓箭准备射杀鹿母。那鹿母见状急忙跪在地上，眼泪汪汪地告诉那猎人：“我刚刚生下一对小鹿，那鹿儿还年幼无知。还望您暂时放我回去见过我那苦命的鹿儿。告诉它们鲜嫩水草所在地，使得它们不至于饿死。我也跟它们告别。望您能够周全我的心意。如果能够得到您的周全，这天造地设的恩情非我们这些兽类所能报答。上天有好生之德，福不唐捐。我绝对不会辜负我的承诺，回去安排好后就回来听候您的处理，死而无憾啊。”
这猎人听到鹿母的话语，大吃一惊，这鹿也会说人话，通人情？就问鹿母道：“你到底是鬼神附体，还是妖精变化？为什么会说人话，通人情？”
鹿母回答说：“我上一辈子生性贪婪，又好惨杀。导致这一辈子投生作鹿。因爱子心切，所以能够用人的语言跟您沟通。不是什么妖魔鬼怪！万望您可怜我一片爱子之心，成全我吧。”
那猎人听罢，十分贪念这只肥美的梅花鹿而不愿意听从鹿母的话，乃说到：“这世上的人类尚还没有诚信。更何况你只是一个畜生。因为痛惜子女和身体的缘故才求我暂时放回你。一旦你逃脱灾难，哪有可能再回来受死？如今国王严令之下，一旦国王知道岂不是要严厉处罚我。虽然我明白你的处境和心情，还是不能放了你。”
鹿母听了，惊慌失措苦苦言道：“我们虽是畜生卑贱之身，也知道信义是根本。我到时候肯定回来听候您的处理，甘愿去死也毫无怨言。万望您高抬贵手，让我回去安排好子女。我回去的话，子女才有可能生存。如果我不能回去，子女就肯定没命了。我不会因为怕死断送信义。如今我是因为子女的缘故才苦苦哀求于您。我那可怜的孩子们自打出生以来就还没有见过它的母亲何等模样就面临惨死的结局。这三条活生生的生命就要终结了。”
鹿母低下头来，哭着用偈子来表述它此时此刻的心情：
我身为鹿兽 游食于林薮 贱生贪躯命 不能故送死
今来入君弶 自分受刀机 不惜腥臊身 但怜二子耳
唯我前世时 暴虐不至诚 不信生死苦 罪福之分明
行恶自招罪 今受畜兽形 若蒙须臾命 终不违信盟
那猎人听得鹿母那哀婉的哭诉声，心中也颇为感动。但实在是舍不得那肥美的鹿母，还是不打算放它一条生路：“你们这些野兽，奸诈狡猾，没有一样是实在的。你们践踏人民的庄稼，祸害一方百姓。如今国王有令，命我们务必要把你们斩尽杀绝，免得在祸害乡邻。如今被我抓住，却又想花言巧语逃脱制裁，那是万万不可能的。如今我要把你献给国王，作成美味佳肴供国王享用。谁都怕死，畜生也是一样。人一旦没有食物都是很难过的，更何况你们这些畜生？一旦逃出生天，哪有再送上门之理。你还是不要枉费心机，准备受死吧。”
那鹿母听得猎人如此言说，知道再也见不得那刚出生的孩子们了。不禁伤心欲绝，仆倒在地，低头涕泪，悲诉鸣吟。又说了一段偈言：
虽身为鹿畜 不识仁义方 奈何受慈恩 得去不复还
宁受分裂痛 无为虚伪存 哀伤二子穷 乞假须臾间
宿世罪自然 故受畜生体 为人所不信 殃祸自应尔
犹是招当来 欲脱畜生形 披肝露诚信 愿听重誓言
若世有恶人 斗乱比丘僧 破塔坏佛寺 及杀持戒人
反逆害火母 兄弟与妻子 设我不来还 罪大过于是
普世之极罪 劫尽殃不已 宛转更烧煮 之彼复到此
可思之深重 受痛无终始 设我不来还 罪大过于是
那猎人听得鹿母如此言说，心益竦然，长叹一声，乃说到：“我看世间一切人民，因为过去培植的福报今生才得投生为人。绝大部分愚惑痴冥，背恩薄义，不忠、不孝、不信、不仁，贪残无道，欺伪苟全。不知世事无常，不知供养三宝。如今这梅花鹿虽是畜生，为了子女恳恳辞言，信誓旦旦，比人更加有情。罢罢罢，还是放它一条生路，成全它的一番心意吧。”
遂打开网笼把这梅花鹿放了出来。
那鹿母出得网笼，一步一回头地跑到它的孩子们身边。低下头来舔拭着孩子的身体，悲喜交集，踟蹰徘徊，叹息啼吟，并说偈言：
一切恩爱会 皆由因缘合 合会有别离 无常难得久
今我为尔母 恒恐不自保 生世多畏惧 命如露着草
那鹿母说完这段偈语，便带着两个步履蹒跚的孩子来到树林里肥美的水草地中，千叮咛万嘱咐教给孩子生存之道。看着那可爱的孩子们，想到从此以后就要生死两离，这漫漫时光也不知道孩子以后将如何生活，不禁泪下如雨，悲鸣哀伤，说偈别言：
前世行欺诈 负债着恩爱 残暴众生命 自盗教彼杀
身作如影随 今日当受之 毕故不造新 当还赴彼期
违佛不信法 背戾师父诫 自用贪无厌 放情恣痴意
罪报为畜生 当为人作饲 自分不敢怨 毕命不复欺
贪求取非道 杀盗于前世 每生为畜兽 宿命所追逮
结缚当就死 恐怖无生气 用识三尊言 见遣尽恩爱
吾朝行不遇 误堕猎者弶 即当就屠割 破碎受宿殃
念汝求哀来 今当还就死 怜汝小双孤 努力自活已
行当依群类 止当依众里 食当随侣进 卧当惊觉起
慎勿子独游 食走于道边 言竟便长别 就死不复还
那鹿母安顿好两个孩子，就依依难舍地与两个孩子告别。低头俯仰，唱声感哀，蹒跚而去。那两小鹿哪里舍得妈妈就此生离死别，，一路小跑，鸣啼悲泣从后追上来，由于娇小还不时跌倒在地。那小鹿也哭诉偈言：
贪欲慕恩爱 生为母作子 始来受身形 受命贱畜体
如何见孤背 断命没终此 慕母情痛绝 乞得并就死
自念我生来 未识东与西 念母怜我等 当报乳养恩
何忍长生别 永世不复存 念母为我苦 不聊独生全
无福受畜形 薄祐祸害至 始生于迷惑 当早见孤弃
凡生皆有死 早晚当就之 今日之困穷 当与母同时
那小鹿说完，鹿母更是悲从中来，低头号泣，哀悼怨叹，回头眷顾，心如刀搅，肝肠寸断，撕心裂肺地告诉孩子：“你们千万不要跟来，当心猎人连你们一块儿捕杀。我之所以有今日，全是我业力所至。只要你们活得健康快乐，妈妈死也甘心。孩子们，世间上的万事万物都是变化无常的，一切相聚自然就有分离。我的福报只有这么大，无法和你们相处很久，所以不要悲伤。我现在只求早日脱离这畜生之身，还却这昔日旧债。”
鹿母对孩子们说了一段偈语：
吾前坐贪爱 今受弊畜身 世生皆有死 无脱不终患
制意一离贪 然后乃大安 宁就至诚死 终不欺殆生
它的孩子们听罢母亲的话语，含泪呜咽眼睁睁看着母鹿渐行渐远，直到母鹿的身影消失在树林里才依依难舍地回到母鹿寻找的水草地。
那母鹿怀着沉痛的心情来到不久前坠落的陷阱处，见到猎人倒在树旁呼呼大睡。乃低头用角把猎人拱醒，说了一段偈言给猎人：
投分全中实 毕寿于畜生 见放不敢稽 还就刀几刑
向所可放鹿 今来还就死 恩慈于贱畜 得见辞二子
将行示水草 为说非常苦 万没无余恨 念恩不敢负
当时那猎人看到母鹿真的出现在他面前，颇觉意外，又听到母鹿说出的偈子，不禁肃然起敬，慈悲敬仰之心油然而生。那母鹿更跪在猎人面前，感谢他的成全之恩。母鹿用偈言来说明了此时此刻它的心情和谢意：
仁前见放遣 德厚过天地 贱畜被慈育 悲意不自胜
一切悉无常 忻然副信死 灭对毕因缘 怨尽从斯已
仁惠恩难忘 感受岂敢违 虽谢千万辞 不足报慈恩
唯夫诫精诚 受福归自然 今日甘心死 以子属仁君
那猎人听罢，更加感动。又听到母鹿那发自肺腑的话语，他见那母鹿重情重义，明明知道是前来送死也要兑现自己的诺言，使得他的铁石心肠终于被感化了。他想到：“这母鹿绝对不是什么平庸之辈。我们这些所谓高级动物的人类都不能与它相提并论。我自打从事打猎行业以来，杀害了难以计数的动物，从来都没有见到如此守信义的动物。它真是我的善知识啊。我哪能再忍心去伤害它呢？”
猎人也说了一段偈言来表述他的心情：
神鹿信若天 言誓志愿大 今我心竦惧 岂敢加逆害
宁自杀鄙身 妻子寸寸分 何忍向天种 有想害灵神
猎人说完，就向母鹿表达了自己的忏悔心和惭愧，放母鹿归了山林。母鹿喜出望外，连忙拜谢猎人的救命之恩就赶快回去找到自己的子女。那两小鹿见到自己的母亲平安归来。很是欢喜，一路欢鸣。娘三俱是欢喜，一俯一仰，鸣声呦呦。悲感受活，生蒙大恩。那鹿母抬头望着猎人，说了一段偈言：
贱畜生处世 当应充厨宰 即时分烹俎 宽假辞二子
天人重爱物 复蒙放赦原 德祐积无量 非口所能陈
说完后，鹿母就带着两小路欢蹦乱跳进入树林深处消失得无影无踪。那猎人暗自想到：“这鹿虽是畜生，却能够信义如此。作为人的我，为什么要残暴如此呢？”
这猎人即时就将所有猎具毁坏无余，并发誓从此以后再也不再伤害所有众生。这猎人来到寺院，把今天所发生的事原原本本地全部告诉了僧人。又来到王宫把今天所有的事情又禀告了国王。国王听了之后很是欢喜和惊异：“这梅花鹿虽是野兽却如此有情义。我作为人类国王又何必有如此深重的贪欲和残暴呢？！这梅花鹿很有智慧，说出来的话语又如此符合圣人教导，也知道佛法僧三宝的宝贵。我这个国家的人民愚钝，还在侍奉归依那些外道，看样子我应当昭告国民，舍弃外道归依佛门，以保永全。畜兽尚且如此，我们岂能无动于衷？
于是国王召集群臣，号令天下人民：“我贵为一国之主，却没有智慧。被外道邪师蒙蔽。不辨真假，忌畏假神。听从妖人的鼓惑，杀害那么多的生命来祭祀鬼神。在这点上还不如那只梅花鹿有智慧知道归依佛门。从今以后，我将和全国人民一道，废弃所有的邪教和外道，归依佛门。以期后世获得大福报，长夜安乐。从今以后，我国人民，无论大小，均必须归依佛门，尊奉不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒这五戒，严格奉行不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒、不恶口、不绮语、不嗔恚、不两舌、不邪见这十善业。
三年之后，整个国家是国富民强，风调雨顺、人民夜不闭户，路不拾遗，安居乐业。这都是那鹿母所赐啊。
佛讲完这段因缘之后告诉阿难：“阿难啊。我无量劫以来都是以各种善巧方便广度一切众生。那时候的鹿母就是我啊，两只小鹿就是罗侯罗和他母亲，那国王就是舍利弗，那猎人就是阿难你呀。那挑起事端惹得国王大怒要剿灭鹿群的就是提婆达多啊。”
那时，佛放大光明遍照东、西、南、北、四隅、十方的千千万万个佛世界，那光明所照之处，都出现师子座及宝莲花。在佛光照耀之中，出现了很多法师、比丘、帝王、大臣、居士、畜生等等都在讲述这段因缘，个个都听得如痴如醉，每位都表示要以释迦牟尼佛为榜样，用自己的行动去拯救那些尚在迷惑颠倒的众生，以期早日成佛。
佛又回光遍照阎浮提世界，凡蒙光照耀者莫不欢欣鼓舞，即时离苦得乐。
当时在佛弟子当中有八百位比丘，意图通过四圣谛八正道十二因缘修行从而了生脱死，听到佛开释的鹿母因缘后就放弃了以前的想法，纷纷来到佛的面前表示自己从今以后都要行菩萨道，求得佛的加持去拯救度化那些尚在苦海中挣扎的众生，鞠躬尽瘁，死而不已。
当时阿难跪在佛的面前请教佛：“世尊。这些比丘以前从来都对大乘佛教很是疑惑，根本就不接受佛的菩萨道教导。如今为何转弯那么快呢？还发如此大的誓愿？还请世尊开释。”
佛回答说：“阿难啊，这些比丘在那一世都是国王的子民啊。他们当初被鹿母的行为所感动，遵守国王的命令归依三宝，成了佛弟子，以前都是发了菩提心。后来中途都有退转。今生虽然遇着我出家修行，但对自己过去所发出的大愿忘得干干净净。如今我旧事重提，他们也解开疑团，开通了五种神通，回忆起当初的发心了啊。”。
佛说完之后，这八百位比丘皆得阿惟越致。在场所有的众生都发了菩提之心。
佛告诉阿难：“阿难啊，过去世我作畜生之时，以不忘菩萨弘济之心，以各种善巧方便广度一切众生。为了众生，我受的苦难实在是无法用言语来表述啊。哪怕是有一个人沦落苦海，我都要想尽千方百计把他拯救出苦海。要想早日成就佛道的那些众生啊，都要拿出最大的决心和诚意来归信三宝。永生永世莫要忘记自己的本怀。阿难啊，你要把这部经典广为流传，莫要让这部经消失世间。”
阿难即前稽首作礼。受持讽诵。
光亮居士根据《佛说鹿母经》编译