对於佛教思想史的分期法，近代的学者之间有著各种不同的看法。不过，一般来说可以分作两大类：一、佛陀时代的称为「基础的佛教」；二、佛陀以后的称为「发展的佛教」。基础的佛教，可以称为原始的(又可细分为佛在世时的「根本佛教」，及佛涅槃后一段时间的「原始佛教」)；发展的佛教，则又分为第一期的部派佛教，及第二期的大乘佛教。小乘的思想，著重出家僧团在注解释义方面的努力。大乘的思想，则重於佛陀本怀在精神理想方面的发挥。而本文会分析大乘佛教的修行目标及实践内容，另外亦从大乘佛教的关怀面可以知道，为什么大乘佛教能发展开来。
大乘行者的目标
当佛教发展到大乘时期，大乘行者不再以阿罗汉作为修行的目标，更不再只求个人的解脱，而是发展到讲求自利利他的修行态度及行为，而修行目标则是能够证悟圆满菩提 — 佛果。其时，大乘行者的修行方法除了修习缘起观、四无量心1 之外，亦主要修持六波罗蜜、四摄等法门。
而且，大乘行者在对世间的态度方面，具有不舍世间的特色。这不舍世间的态度，可以说，贯通著一切大乘经论，而《维摩经》，可以说是最显明的例子。它的名句，如「不断烦恼，而入涅槃」、「菩萨於生死而不舍」，「但除其病，而不除法」，所说的都是这个态度。就是因为有此态度，所以大乘行者以弘法为家务，以利生为佛事，所以大乘行者都以自利利他作为他们修行的宗旨。
大乘行者的实践
1. 六度波罗蜜
在大乘思想中有一系列菩萨(音译为「菩提萨埵」，「菩提」意译为「觉」，「萨埵」意译为「有情」，即「觉有情」之意，简称「菩萨」)，菩萨者，发菩提大心之众生也，以菩提心为体而自度，以大悲心为用去度人，自利利他兼行。菩萨及一切大乘行者都以六波罗蜜作为修行的纲领；六波罗蜜，亦名六度，意思是六种到达彼岸的方法，而六波罗蜜包括了：布施、持戒、忍辱、精进、禅那、般若六个项目。布施能以财富、佛教利益众生；持戒清净，以不杀，不盗，不淫，不恶口，不妄语，不两舌等行为维护众生的利益；忍辱柔和，必定心中少嗔，故不会怨恨众生；以此种种的行为去让自己修行，又可以利益众生，是为大乘之修行根本。
2. 四摄法
四摄法与六度波罗蜜同样重要，同为大乘行者实践大乘教之方法。四摄法即菩萨摄受众生，令其生起亲爱心而引入佛道以至开悟之四种方法。若依其原语直译，则称为「四种把握法」。包括：一、布施摄。即以无所施之心施受真理(法施)与施舍财物(财施)。谓若有众生乐财，则布施财；若乐法，则布施法，令起亲爱之心而依附菩萨受道。二、爱语摄。谓依众生之根性而善言慰喻，令起亲爱之心而依附菩萨受道。三、利行摄。谓行身口意善行，利益众生，令生亲爱之心而受道。四、同事摄。谓亲近众生同其苦乐，并以法眼见众生根性而随其所乐分形示现，令其同沾利益，因而入道。所以，由六度、四摄之内容可以看到，大乘的实践是以利他作为本怀，再不是像原始佛教时期一般的 － 在自己未解脱之前，是没有能力度化众生的。反之，大乘思想是要在自我解脱之前，就培养出利他的德性，因为只有「自觉、觉他」的有情，才能进一步修行成为「自觉、觉他、觉行圆满」的佛陀。
3. 方便法门
另外，大乘佛教也关心到众生的根性不同，所以提出了不同的修行方法、法门。除了提出佛、菩萨会以不同的化身度化众生这一类的方便法门之外，也提出了净土这甚为特别的方便法门。而且，在中国、日本等地都出现了净土宗，至今依然是一个十分流行的大乘宗派。 大乘佛教提出了不少佛的净土，包括：阿弥陀佛之西方极乐世界、药师佛之东方净琉璃世界、弥勒佛的兜率净土等等。当中以极乐净土最为流行。因为，大乘佛教指出众生如要修行至成佛，就要在脱离轮回之后经三大阿僧只劫(一大劫为两百六十八亿八千万年)，才能得证菩提，而且，根钝众生又难於一生可以修行成为阿罗汉，甚或菩萨，所以易行的净土的思想为之盛行。
4. 中国的大乘八宗
中期大乘佛教传播至中国之后，发展出八个宗派，分别为天台宗、华严宗、法相宗(唯识宗)、三论宗、净土宗、禅宗、律宗、密宗。这八个宗派代表了八个不同的修行方法，而且是对大乘不同类型的思想进行深入、专门的研究之八个不同学派。其中修行方法有持戒、诵经、坐禅、念佛、持咒等等，而中国的大乘佛教比起原始佛教更重视经典及仪式，具备十分充实的宗教内容。