民间武间名目繁多而流派纷呈，而罗汉拳则是比较常见的。在我的记忆里，早些年此拳在西北就多有传播，而且演练者多是回族拳师。只是因为动作很吃功夫，虽然会练的人不少，而真正练得好的并不多见。
西北罗汉拳的来路我不大清楚，我所见过的，主要是十八个罗汉的造型动作串连起来的套子，动作速率比较低，大致有起有落，有立有卧，多半是单腿支撑的平衡性动作，光是一个开势的“序头”，就有单腿支撑起起落落的十几个势子，犹如戏剧武功里常见的“三起三落”，不下相当的功夫是难以完成的。因为其动作主要表现为良好的柔韧性和平衡能力，属于戚继光所谓“活捉朝天而其柔也”的基本功，是故西北拳家将它归之于“软拳”，这是有道理的。
据我所知，甘肃练罗汉拳的，以清末民初人称“金背蛤蟆”的某人最有名，此人姓氏身世都已经太清楚了，有人说姓闵，叫闵世杰，也有说姓海，他身躯魁梧，力大如牛，饭量也极大，民间有许多关于他的传说。“金背蛤蟆”以后，永登县有老拳师马凤山最善此拳，马传给武威的张景福，张的罗汉拳最见功夫，也最为有名。张曾代表甘肃参加了1953年在天津举行的全国民族形式体育表演与比赛大会，表演的正是罗汉拳，颇获好评，据说还曾专门为中央首长表演。我曾看到张的演练，动作稳健，造型很美，气势也很好，只是动作缓慢而套子又太长，一般观众往往嫌其冗长。所以后来的表演者大都删繁取精，只练几个代表性的势子。因为罗汉拳造型美，有益于柔韧与平衡的训练，故上世纪六十年代初，兰州艺术学院的舞蹈专业曾邀请张景福教授罗汉拳，当时也算是一段佳话。
还记得1953年的春夏之交，甘肃省为参加全国民族形式体育表演与比赛大会而举行的选拔赛上，兰州市以擅长“软拳”而驰名老拳师马进忠(人称“三爷”)表演的也是罗汉拳。这是一位我十分熟悉的“老把势”，他的家就在我读书的清华小学附近，时常能见到他依墙坐在家门口，摆弄着不长的花白胡须，若有所思的看着街上来来往往的人。他为人很谦和，话不多，据说练拳非常用心，早晚各一功，从来风雨无阻。马进忠的罗汉拳来路不很清楚，我打听了很久而不得其详，有人说也是“金背蛤蟆”传的。张景福、马进忠的罗汉拳似乎都没有传下人来，即使教过人，后来也都不练了，以至罗汉拳在甘肃基本上绝迹了。在“竞技武术”一花独放了多半个世纪以后，民间武术凋谢失传者不一而足，虽然有过大张其旗鼓的“控掘整理”，然而热闹了一阵子，接着便是人去楼空，依然如故。后来，有主事者甚至连专为民间武术设立的“观摩交流”运动会也一刀砍掉，民间武术更是无人问津，只能自生自灭了。
上世纪七八十年代，宁夏老拳师马振武以“少林十八罗汉拳”名噪一时，1979年以后，多次在全国武术观摩交流会上获得优秀奖。当时，有些文章说马振武在武威松涛寺当杂役时，曾“向该寺落脚的嵩山少林寺和尚习武”，马也每每自称罗汉拳得自少林寺和尚。其实熟悉武威武术掌故的人都知道，马振武的少年时代确在武威度过，曾从松涛寺的和尚释彦云习武，但释彦云并不练罗汉拳，马的罗汉拳理应出自张景福一系。我多次看到马的罗汉拳，基本功的确不错，只是没有见到完整的套子。
说起罗汉拳，我们不能不联系到佛教文化对中国武术的影响。
佛教是外来文化，它的传入对中国文化的各个方面都产生了极其深远的影响，给中国文化增加了新的因素，也带来新的活力和动力。佛教对中国武术同样产生了一定影响，今天我们所讲的少林功夫或少林文化，就明显具有佛教文化的特质，应该说它打有中外文化交流融合的印记。
“罗汉”是阿罗汉的简称，是梵文Arhat的音译，原本是指小乘佛教修行者所追求的最高成就，即四种“果位”中的第四位，称“阿罗汉果位”。凡达到这个果位的，就可以称阿罗汉，简称罗汉。根据佛教经典，在家的居士也可以修练阿罗汉，但最终得正果时必须立即出家，否则必死。因此，佛典中成阿罗汉果的都是和尚，是斩断红尘、一心向佛的出家人。众所周知，佛教的罗汉传到中国后，魏晋时，为大家所熟悉的是四大罗汉，即曾亲自聆听释迦传教而得到果位的四大比丘。到了唐代，四大罗汉增加为十六罗汉，最先见于玄奘法师翻译的《法住经》。十六罗汉曾经是唐代画家们所喜欢的题材，大画家张僧繇画过十六罗汉图；吴道子的大弟子卢楞迦的所画的《十六罗汉图》一直传存到今天，成为国宝级的艺术胜迹。到五代和北宋，十六罗汉又增加成了十八罗汉，大文学家苏轼(东坡)首先记载下十八罗汉的名号。苏东坡影响甚大，许多人都为之附和，后来便有了吴则礼、葛胜仲等人所写的《十八罗汉赞》等，实际是在原来的十六罗汉上又增加了“庆在尊者”和“宾头卢尊者”两位。苏东坡的崇高声望对十八罗汉的确立和传播起了重要作用。
清代，乾隆皇帝对唐宋以来从十六罗汉到十八罗汉的变化非常注意，曾多次在题跋唐贯休、宋李公麟和明人的罗汉图卷中谈到这个问题。后来经过他与章嘉活佛的确定，第十七位是降龙罗汉迦叶尊者，第十八位是伏虎罗汉弥勒尊者。原本的十六罗汉，加上降龙、伏虎两罗汉，总体形像更加生动，更加吸引人了。自此以后，十八罗汉的名位出自乾隆“钦定”，也就没有人再有异议。一些依托古人的罗汉图像，如假冒宋、元、明画家的“十八罗汉图”之类，往往画上降龙、伏虎二罗汉，殊不知宋、元、明的十八罗汉中没有降龙、伏虎，这有足够多的宋代文字资料可供对证，画上有这两位罗汉，反倒露出了作伪的马脚。
我一直怀疑，十八般武艺的出现与十八罗汉有关系，这是一个值得注意问题，或者说是一个重要的中外文化交流现象。
80年代初，我写过一组题目为《读水浒随笔》的文章，其中之一是《关于“十八般武艺”》。当时我提出“十八般武艺”的提法“在元代就已十分流行，……但我相信它在宋代就有了。”但并未举出证据。后来读到南宋华岳的《翠微北征录》卷七：“军器三十有六，而弓为称首；武艺一十有八，而弓为第一。”由此得知“武艺十八”之说至少在南宋就已出现，证明我当初的推想不错。但″武艺″为什么必须是“十八”呢？这是一个不能不引人思考的问题。
中国人以“十八”为一个特定的计数，最有影响的是东汉末年蔡文姬的“胡笳十八拍”，但我觉得其影响远远不及“十八罗汉”深广，特别是在宋代。十八罗汉一个重要的特点是他们都有很高的法力和武功，其中有多位罗汉都手执兵刃，是故在世俗的目光里，十八罗汉是法力强大的象征，是一个降妖服魔的群体。所以过去常将他们塑在大雄宝殿如来佛或过去、现在和未来三世佛的周围，有环卫如来的作用。也正因为如此，后来的《西游记》和戏曲中，有了“十八罗汉斗悟空”、“十八罗汉斗大鹏”等故事。我推想，正是有了十八罗汉形象的最终形成，也就由此引出了“武艺十八”和“十八般武艺”的提法，而这一提法很可能产自民间，从一开始就不具有严格的内容界定，不过是举其大数而已。
值得注意的是，在宋代，“十八”这个成数不仅用在武艺上，还被用在其他方面。如宋修医籍《普济方》卷226提到“妇人产前十八般冷病”。宋人依托古代神仙家书《月波洞中记》卷二的相面法，专讲人脑后的枕骨，也有“凡一十八般，皆公侯富贵之相”的说法。诸如此类，例子甚多。在我看来，这都与当时风行一时的“十八罗汉”说有关。显然，佛教的影响不止在信徒群体中，还会通过多种渠道扩散到社会的方方面面，特别是民间的各种活动中，其中，也包括民间习武活动。
少林寺武术工作室释延统，出身三代习武之家，又笃信佛教，勤思禅理，精心研习罗汉拳法。为弘扬少林文化，发愿著《少林罗汉拳》一书以广传播。去年相见于少林寺，即向我索序。我没有练过罗汉拳，对之所知甚少，对“少林罗汉拳”更是一无所知，实不能有所评介，是故虽然应承下来，却一再拖延而迟迟不能下笔。今《少林罗汉拳》出版在即，只好拉拉杂杂写些有关的话语，并借题将我所知道的甘肃几位罗汉拳家介绍给大家，也算是尽一点“存史”的责任。所言如有不当，尚乞见谅。
