此宗依《中论》、《百论》、《十二门论》而开宗，其教义大都依于《般若经》，故亦称般若宗，又其所显是毕竟空义，亦称大乘空宗。佛灭后约六七百年，龙树菩萨依摩诃般若造论，显一切无所得之中道，是为《中论》。于《中论》内，择其精玄，成十二略观门，开示般若正观，是为《十二门论》。其弟子提婆论师，复演二十品一百偈，正破外道，兼破内道之执，是为《百论》。
于东晋姚秦弘始三年，三藏鸠摩罗什法师来到中国长安，尽译三论，是为此三论之始祖。罗什弟子三千，其中有上足弟子十人，号什门十哲。经五传后，至隋嘉祥大师，始将三论发扬光大，与其同时，有明胜大师，在北地传弘四论。除三论外，另加《大智度论》。
《中论》，是破一切虚妄偏邪，而显中道实相。其实，中道实相，非中非不中，无名相法，为众生故，强名相说，欲令因此而悟无名，是故说中以显不中。《中论》，亦名《中观论》，中谓十方三世诸佛菩萨所行之道，故前明中，由此中道，发生诸佛菩萨正观，故亦名《中观论》。
此宗以空无所得为教义，以有所得为妄见。《中论》是正破小乘，旁破外道，而显大乘空义。《百论》是正破外道，旁破一切，而显大乘空义。《十二门论》，是并破小乘外道，而显大乘甚深空义。《三论玄义》说︰“论虽有三，义唯二辙，一曰破邪，二曰显正。”可见此宗，唯在破显二门。
破邪略言有四︰一破斥执有实我之外道。二破斥执我为无，而法为有之毗昙宗。三破斥执空见为正理之成实宗。四破斥堕于有所得见之大乘。如是无论内道、外道、大乘、小乘，苟有所得，通皆破遣。言显正者，一切皆破，无有所得，所得既无，言语道断，心行处灭，破邪之外，并无正显，破邪之处，即是显正。
大小诸宗，多明二谛。《中论》云︰“诸佛常依二谛，为众生说法。”《大品般若经》云︰“菩萨住二谛中，为众生说法。”是故诸经皆说，佛随顺众生故说于二谛，随凡说有名俗谛，随圣说空名真谛。《中论疏》说，有四重二谛。初以有为俗谛，空为真谛，是为一重二谛。次以有空为俗谛，非有非空为真谛，是为二重二谛。三以前二重二谛为俗谛，以非二非不二为真谛，是为三重二谛。四以前三重为俗谛，言亡虑绝为真谛，是为四重二谛。
此宗立有八不中道。二谛总摄一切佛法，然二谛由八不而正，不悟八不，即不识二谛。故《中论》卷首便说︰“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不去。”生若有实，则不应藉因缘。先既无生，何得有灭，故说不生亦不灭。既藉因缘，所以不常，既非先有，何得有断，故说不常亦不断。一身有差别相故不一，虽有差别相，唯一人身故不异。时法无来故不来，动作无去故不去，故说不来亦不去。
此宗立有四种中道。以上二谛八不，是显中道实相。从因缘品，推求诸法，有亦无，无亦无，有无亦无，非有非无亦无，是名诸法实相。
四种中道者︰一是对偏中，唯是对治大小学人，有无断常偏病，故说中道。二是尽偏中，以上所说，偏病若除，即名中道。三是绝待中，本对偏病，说有中道，偏病既除，中亦不立，非中非偏，故称为绝待中。四是成假中，正道未曾有无，为化众生，假说有无，故以有无为假，非有非无为中，如此之中，为成于假，故称为成假中。可见此宗，所说中道，非有非空，空中非不中之无相法，为引导众生，寄中以言之。
