“净土”一词在佛学、佛教中可以拆开来诠释，“净”是清净、庄严、殊胜之意，“土”是道场，即是佛、菩萨说法的地方。 “净土”两字一体，即是清净、庄严、殊胜的境地和世界。净土在佛教中作为一个宗派，即“净土宗”，是佛教八大宗派之一。佛教之所以有宗派的划分和成立，实质上是一种系统的修持方法的称谓。名为“净土宗”，其包含两个方面的含义，一是修持目标；二是修持方法。净土的修持目标是通达净土，何谓净土?净土是什么境地?这在佛经中都有详尽地描述和解说。比如西方极乐净土的情境在《阿弥陀》经中有描述；兜率天净土的情境在《观弥勒菩萨上生兜率天经》中有描述。修持方法是一心持念佛号，故而俗称“念佛法门”。至于如何操行这个法门， 《大佛顶首楞严经》中《大势至菩萨念佛圆通章》有详尽表述。
依佛学理义而言，佛有无数无量，故而净土也有无数无量，因此在佛学、佛教中对于净土的表述很多，比如弥勒兜率净土，药师的琉璃净土，阿弥陀的极乐净土等。其中之别是以信仰何种净土为区分。
弥勒净土在中国的传播
弥勒是梵文Maitreya的音译，意译慈氏，为姓。据《阿含经》记载，弥勒是继释迦牟尼之后出世的未来佛。依大乘佛教的一般说法，弥勒先于释迦牟尼涅槃，涅槃后升于兜率天，在那里住四千岁，相当于人世间五十六亿七千万年。然后下生到人间，在华林园龙华树下坐禅成道。以后三会说法，普渡众生数百亿。弥勒佛出世时，土地平整，七宝充满，花香浓郁，果味甘美，国土丰乐，人民善良，人的寿命达到八万四千岁，女子五百岁才出嫁。那盛境自是无法言说，这般胜境在《佛说弥勒下生经》中有详尽的记载。
弥勒信仰在中国影响极深，在整个佛教的佛、菩萨信仰中，弥勒信仰与观世音菩萨信仰，阿弥陀佛信仰和地藏菩萨信仰共同构成佛教的四大信仰。弥勒信仰之所以在中国有如此深远的影响，从根本上说，这是弥勒与中华民族无以言说的因缘，是佛缘所至。从客观历史和信仰传播现象看，有这样几个因素。
一是弥勒信仰传人我国极早。据东晋法显《佛国记》记载，法显游至北天竺中的陀历国，看到木刻的弥勒造像。据当地人传说此像立于“佛泥洹后三百许年”，“古老相传，自立弥勒菩萨像后，便有天竺少门赉律过此河(印度河)者”，这就表明在那个时候便有僧人到中国来传教。既是立弥勒像，传播的无疑是弥勒信仰。由此也得知，弥勒信仰所传播的路线与佛教传人的路线是一样的，也是从印度经我国西北再传人内地的。
二是弥勒净土有极强的吸引力。弥勒净土实质上是“兜率天”，兜率天虽然在三界(欲界，色界，五色界)中是处于欲界，但他是处在天界中，处于在“六欲天”的第四个天界中。处在这个天界中的生命被称为“兜率天子”，他们的身体长大，寿命极长，充分享受五欲之乐。对于兜率天的胜境《观弥勒菩萨上生兜率天经》描述说，兜率天上有五百万亿天子，“为供养一生补处菩萨”造出种种庄严宫殿、园林，还有无数金光莲花、珠宝乐器，有众多“诸天宝女”，还描述说：“诸园中有八色琉璃渠，一一渠有五百亿宝珠而用合成，一一渠中有八味水，八色具足。其水上涌绕梁栋间，于四门外化生四花，水出华中如宝花流。一一华上有二十四天女，身也微妙，如诸菩萨庄严身相；手中自然化五百亿宝器；一一器中天诸甘露自然盈满，左肩荷佩无量璎珞，右肩复负无量乐器；如云住空，从水而出，赞叹菩萨六波罗蜜。若有往生兜率天上，自然得此天女侍御。亦有七宝大师子座，高四由旬阎浮提金无量众宝以为庄严，座四角头生四莲花，一一莲华百宝所成，一一宝出百亿光明，其光微妙，化为五百亿众宝华庄严宝帐。时十方面百千梵王，各各执一梵天妙宝，以为宝铃悬帐上……时诸阁间有百千天女，色妙无比，手执乐器，其乐器中演说苦、空、无常、无我诸波罗蜜。如是天宫有百亿万无量宝色，一一诸女亦同宝色。尔时十方无量诸天命终，皆愿往生兜率天宫。”
三是往生兜率天者，等到未来佛弥勒降世成佛时，也可随同下到世间受法，从而最终成佛。信仰弥勒净土，既能生往兜率天，受用极乐，又能再下世成佛，这无疑是有极大吸引力的。
四是修持方法简要。在《观弥勒菩萨上生兜率天经》中说： “若有精勤修诸功德，威仪不缺，扫塔涂地，以众名香妙花供养，行众三昧，深入正受，渎诵经典，如是等人应当至心，虽不断结，如得六通，应当系念念佛形象，称弥勒名，如是等辈，若一念顷，受八戒斋，修诸净业，发弘势愿，命终之后，譬如壮士屈申臂顷，即得往生兜率驼天。”对于这个修持方法经中虽然说得比较复杂，但实质上即是无论什么人，无论造下什么业，只要一心称念弥勒名号，礼拜忏悔，命终之际也可生往兜率天，这也即是“带业往生”。
因为弥勒信仰修持目标明确，兜率天盛境诱人，再加之修持方法简便，故而传人中国以后得以迅速传播。在很长的一段历史中，众多学佛人以求往生弥勒净土为盛行。历史上曾有无数高僧大德，以“立势愿生兜率”为学佛修持的终生信念。这以前秦名僧道安及其第子法遇、道愿、昙戒等人以及后来的著名高僧玄奘和尚为代表，玄奘大师一生执求上兜率，他临终前一心默念弥勒，当有一弟子问：和尚一定能生弥勒天吗?师答：一定能。大师话音一落便息了气。
梵净山的弥勒因缘
一座梵净“巨镇”，从山麓到山顶无处不浸透着佛法的理义，无处不体现出弥勒的因缘。有缘人闭目一默，屈指一掐，粗重有四。
一是梵净山特殊的地理位置。梵净山位于中国西部的贵州境内，在云贵高原与湘、渝、鄂交界的黔东北边缘，傲然挺立在一层‘数百公里的武陵山脉之中。梵净山所处的地理位置正是印度人内地的一条大通道，这也是一条传法的大通道。也正是由于梵净山地处如此特殊地理位置，弥勒与梵净山才有殊胜因缘，梵净山也才有中国第一代弥勒传嗣之祖，玄奘和尚西天取经返回时途径梵净山之传说。
二是梵净山金顶寺院的特殊布局。梵净山顶之上拔地而起有一金顶，这金顶立于山而出于山，直矗云霄，深探虚空。金顶之上一分为二，一有释迦殿，一有弥勒殿，都有数百年历史，各殿原铜塑的金身像也历史长久。上得金顶必得先拜释迦佛，然后再过“生死天桥”拜弥勒佛。这一先一后寓义深睿，将现在佛、未来佛通过生死天桥连成一体。立于现世，希望于来世，拜现在佛，拜未来佛，弥勒道场因缘现世。梵净山金顶弥勒道场是此山佛教的精华，是全山佛法的结晶，是此山佛法之魂，是此山佛教理义教育的宗旨与核心。
三是官方的认定。梵净山独特的山势，古老的佛教道场以及其不可思议的佛法灵力， 自其开发以来一直受到历代当政者的关注，据《敕赐梵净山重建金顶序》记载：“盖自开辟迄今，海内信奉而奔趋，不啻若云若水；王公大人之钦谒，恒见月盛而日新。久已灵驰于两京、顷动于十三布政、劳旌于抚按、烦顾于道府，诸侯莫不于期以魂交黄帝面梦接安期。”也正是因为梵净山有如此灵力，此山才享有“四大皇庵”之誉。也正是因为梵净山无以言说的佛力的极大影响，朝庭才郑重其事给予其弥勒净土的定义。这在《敕赐梵净山重建金顶序》中表述极为明确。如： “独红云金顶为最奇，宜白莲社之茂建。”又如“旧说以弥勒、释迦二祖分管世界。”还如“极乐天宫”等等。
四是广泛的民间传说。因为弥勒道场佛法的久远影响，在当地民间形成了广泛而深久的民间传说。比如老金顶为弥勒坐像之传说，还有“万卷书”为弥勒传嗣之祖玄奘和尚遗留之传说，还有种种家喻户晓的弥勒应化显现的传说，无一不体现弥勒与此山的因缘。
梵净山佛教发展前景思考
梵净山佛教随着我国改革开放政策的实施得以同步恢复和发展，数十年来，梵净山佛教的恢复和发展，以及佛教理义的传播和影响，对当地精神文明建设，对和谐社会的建设，对新农村的建设，对当地经济的发展，特别是旅游经济的发展起了积极的作用。梵净山目前佛教寺院已具有相当规模，金顶有释迦殿、弥勒殿，山顶有承恩寺，山腰有护国寺。山麓有龙泉寺，还有弥勒金殿为首的佛教文化园，已初步形成了一个梵净山佛教寺院群，前景是看好的。从整个发展趋势来看，梵净山佛教建设已经显示出全省佛教中心的态势。
但由于梵净山佛教形势和全国整个佛教形势一样，还处在一个恢复和发展时期，当前面临着一个最大的问题是人才问题，因此对于梵净山佛教的发展还存在若干制约因素，面对梵净山佛教的实际，有这样几个问题必须抓紧抓好。
一是加强佛教教育。目前梵净山寺院林立，但僧人却很少，寺院硬件与僧人软件矛盾极为突出，这就使得梵净山佛教发展后劲不足，因此要花大气力加强佛教教育。以创立一所佛教学院为基本举措，以弥勒净土教育为主线。如此，一则可吸引全国高僧大德来此教学；二则可吸引多方僧人常住；三则可提高现有僧人佛学素质。
二是加强对居士及信众的培训。梵净山佛教寺院的开放必有众多居土和信众参与活动，要使梵净山佛教健康持续的发展，必须要加强对居士和信众的教育。可建立居士林组织，定期或不定期地对居士和信众进行佛学知识及宗教政策的培训。
三是加强寺院管理。从实际考察来看，目前梵净山寺院即将一一开放，但寺院管理跟不上，主要问题是缺少寺院管理人才，这是一个当务之急需要解决的问题。无数事实表明，寺院管理的好坏直接涉及到佛教事业的发展，因此要下力培养一批寺院管理人员。
四是加强佛协建设。从梵净山佛教发展的形势和前景来看，加强佛协组织建设已势在必行。要培养一批既懂国家宗教政策，又懂佛教理义的人充实到各级佛协组织中去，以加强对梵净山佛教发展的协调、指导、规划和管理。
若干年后再看梵净山，必将负有两个王国之称，即：生态王国；佛教王国。这便是梵净山给铜仁人民的的福祉。生态王国需要保护，佛教王国需要发展，这或许也是梵净山远景的基本定位。
