“养生”一词始见于《庄子内篇》。所谓养，就是保养、养护的意思；所谓生，就是生命、生存、生长的意思。养生术，就是根据生命生存演化的规律，为达到保养身体、和谐精神、增进智慧、延长寿命而形成的系列理论和方法。也就是说，它包括保养身体和涵养精神两个方面。我国是一个非常重视养生的国度，数千年来，形成了许多门类的丰富的养生理论和方法，其中道教养生偏重身体修炼，儒家养生偏重道德涵养，佛教养生偏重身口意即三业转化，医学养生偏重临床，民间养生偏重实用，武术养生偏重技击。
佛教认为生命无常，必然有生老病死等痛苦，任何人都不可能长生不老。因此佛教反对对身体的贪恋执着，过份的关照，认为应将更多的时间和精力用于学佛修道，解决造成人生痛苦的根本原因—贪嗔痴等烦恼，以自利利他，广度众生。另一方面，佛教认为“人身难得”，应倍加珍惜。若病痛缠身，即无法立心修道，成就弘法利生事业，死后还可能堕入畜牲、饿鬼、地狱三恶道而失去人身。所以学佛人为“借假修真”，应具有健康的体魄和尽可能长的寿命。佛教虽然不追求长生不老，但认为长寿—有限生命的延长是可争取的，甚至凭着愿力和禅定力“住寿一劫”，一劫相当于一千六百万年。
佛教认为，疾病是人生必有的“生老病死”四大苦之一，分为两种，一种是身病，一种是心病，其中大部分的身病都与错误的思想和行为有关，因此它们都可以通过修行得到治疗。佛经中常赞叹佛陀有三十二种大人相，八十种随形好，所以我们在佛教寺院中看到的佛像或菩萨像，不仅身形健硕、相貌庄严，而且神情愉悦、慈祥。这实际上反映了佛教对于健康的一种最高理念，在生理上，眼耳鼻舌身五官端正，健壮、和谐；在心理上，坚毅安祥，充满智慧。只要努力修行就可以达到这样一种身心和谐的健康状态。事实上，佛教僧团对于新出家或求受比丘戒者也有五官端正、身心健康的要求。
能否健康、长寿，与人类所处的自然环境和社会条件是密切相关的，但佛教更强调人自身的思想行为有着决定性的影响。佛教徒的大量实践证明了这一点。佛教传入中国以来，历代高僧大德积极实践着佛陀的教导，大都健康、长寿。翻开佛教传记，可知长寿的高僧史不绝书，其中大部分都有明确的生卒年月。梁庭灿著《历代名人生卒年表》一书中附有《高僧生卒年表》，共录561人。我们现在依据佛教史传补上年过百岁者5人(宝掌、菩提达摩、慧可、智炫、钵达)，90余岁者2人(慧休、普惠)，80余岁者2人(法显、杜顺)，共9人，连原表人数合计570人。其中百岁以上者12人，占2.1％；90岁以上者42人(包括百岁以上者)，占3.76％；80岁以上者162人，占28.4％；70岁以上者361人，占63.7％；65岁以上者433人，占75.8％。
这570人前后生存时间为公元2３3—1884年，凡1652年，生活地区遍布全国各地。他们中包括少数由印(西域)来华而度过晚年的僧人。人数虽不算太多，但因他们都是为人传颂的高僧，所以最低限度要具备严持戒律的条件，即过一种清苦、勤劳、节制和规律性的生活。否则就会立即失去徒众的信仰，甚或遭到僧团的驱摈而不成其为高僧，更入不了传记。所以上述统计数字也反映出佛教养生理念的合理性，是积极的，主动的，具有重要的指导意义。
现代人常说的养生两大命题为：1、“生命在于运动”，2、“生命在于静养”。前者偏重于外在的、生理的强化；后者偏重于内在的、心理的涵养。所谓“动形健身”、“静神养心”，两者都有道理，不可偏废。佛教修行以禅定为核心，养生自然以静养见长，但对于运动的作用也是十分重视的。如佛教《大毗婆娑论》卷151提到“长寿”的条件时说：
“若有于寿，恒作、恒转，受作、受转；时行处行；修梵行；食所宜、食应量，生者应熟、熟者弃之，于宜匪宜能审观察；服医药、用医言；避灾厄；远凶戏。由此等故，寿不中夭。”
这些条件归纳起来就是：(1)经常做些主动的和集体要求的运动和劳动；(2)出行要选择适当的时间、路程和目的地；(3)要断除不正当的淫欲；(4)饮食要适宜、适量，避免过生过熟，要仔细盘算适宜不适宜；(5)有病要服医生之药，照医生的话做；(6)要避开灾害、厄难之事；(7)要远离凶险的戏乐活动。
自古以来，养生之道尽管有种种不同，但其原则是一致的。如果一个人能坚持实行“常运动，常劳动，慎行动，节淫欲，慎饮食，从医嘱，避灾厄，远凶戏”，长寿是不难的。而佛教的四众律仪正好都贯彻了这些原则，所以最低限度可以使虔诚奉行的僧俗信徒基本上都能“乐其天年而不中夭”了。