一、戒律的由来
佛陀在世时的佛教，既非所谓「小乘佛教」，亦非所谓「大乘佛教」，却是融合了大小乘的「根本佛教」。反过来说，小乘佛教及大乘佛教，都是从这个根本佛教所流露出来的两大流派而已。佛法本身并没有大乘、小乘之别；大小乘之别是后代人给分出来的。佛陀在世时的佛教，是由于佛陀的伟大人格所表现的「中道教」这种中道教，是如实知见、知行合一的，因为伟大的佛陀人格是能统一着实践和理论的。
戒的来源，就是为着实践教义而起，四十二章经有云：「佛子，离吾数千里，忆念吾戒，必得道果，在吾左右，虽常见吾，不顺吾戒，终不得道。」于此，可见戒为行道成道之基。梵网经菩萨戒本有云：「尔时释迦牟尼佛，初坐菩提树下，成无上正觉已，初结菩萨波罗提木叉。……
佛卽口放无量光明，是时百万亿大众、诸菩萨、十八梵天、六欲天子、十六大国王，合掌至心，听佛诵一切诸佛大乘戒。」诸佛大乘戒，梵网经称之为：「光明金刚寳戒，是一切佛本源，一切菩萨本源，佛性种子。」一切众生，皆有佛性；佛性虽具，要因持戒，然后乃见。十方三世一切诸佛，一切菩萨，无不以此大乘寳戒为本源。释迦佛修道之始，初发心，便受戒品，受戒之后，便常诵习，所以克证心地法门，直至成佛，皆以此戒为最胜因缘。此戒是三世十方诸佛之法，非始自作，故只称诵；诵者，读习前言，述而不作。又此戒，梵网经称为：「佛法中戒藏」，卽是诸戒之藏，举凡五戒、八戒、十戒、二百五十戒等，无不从此大戒流出。相传释迦佛成道后，初期十二年，僧众清净，佛仅为无事僧略说：「善护于口言，自净其意志，身莫作诸恶，此三业道清净」的戒法，是戒而不繁。此后僧众日增，团体生活，渐趋复杂，释迦佛乃依据诸佛大乘寳戒的原则，制定戒律，以摄僧众。观于释迦佛历述过去七佛，佛法住世久暂，无不以是否制戒摄僧为定，卽知戒律为佛法的生命，关系佛法的住世，是非常重要的。释尊制戒，实是为此。四分律说：「毘尼藏者，是佛法寿命，毘尼若住，佛法亦住。」毘尼藏，卽戒律藏，戒律藏护持佛法，三乘道果，相续不断，尽以戒律为其根本。遗教经有云：「汝等比丘，于我灭后，当尊重珍敬波罗捉木叉，如闇遇明，贫人得寳，当知此则是汝大师，如我住世，无有异也。」波罗提木叉，卽戒。佛谆谆告诫弟子，于佛灭后，应以戒为师，戒住世，卽佛住世。我们生在佛灭二千五百年后，还能闻佛法，修佛法者，都受如来制戒僧寳持戒之赐。
二、戒律的根本精神
戒律是实行众善的具体规范。人生社会的最高理想，是以求最高的「善」为目标的，也就是要达到「至善」的境界，戒律的根本精神卽在于此。戒有大小乘之别，总括之则为「止持」及「作持」二门。过去七佛之偈云：「诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。」「诸恶莫作」是止持门，亦卽止恶门；「众善奉行」是作持门，亦卽修善门。止持门是制止身口慧之恶而行不杀不盗等，五戒、十戒等总为制止恶之戒法，是依止而达成持戒。作持门是指受戒、说戒、安居、自恣……等二十犍度(Khanda)，故一切戒律，皆可归纳为「止持」「作持」二门。戒的梵语叫做「尸罗」(Sila)，意思是防非止恶、修习善事，易言之，戒是止恶修善的「行为规范」。律的梵语叫做「维奈耶」(Vinaya)，意思是法律。所以戒律就是「止恶修善的法律」的意思。可是止恶修善的最高目的究竟为何？制戒的原理到底是什么？这是很重要的问题，我们必先明了才行。
本来佛教教义的直接目标是在「精神上的解脱」。解脱是一种精神上的解放，而这种解放的状态是一种叫做「涅槃」的状态。「涅槃」的世界是一种永远和平、安乐的境界，要从这个「涅槃」的立场，去认识宇宙人生，才能奠定人生的幸福。要达到这境界，须先把一切的我相打破，而由精神上的一大转向，才能获得；享乐主义及苦行主义皆无法达到「涅槃」的境界。放荡的享乐主义，它不但无法解决人生的根本问题，反而是人生苦恼的主因；不自然的苦行主义，是苦上添苦的毒药，更无法解决人生的解脱问题。经济上的繁荣及政治上的修明，固然能保证社会幸福的一面，可是，这也是有限度的。对于人生的根本救济，还是要以「精神上的解脱」为基础，然后，一切的物质救济，才能发生充分的效果。所以宗教上的精神救济，是有其十分重大的意义及价值的。
那么，想要得到精神解脱的话，第一要有正确的见解(也就是佛学八正道中的正见)，并且要把这种正见，移为现实的实践。因为有智无行的理论是空论，而有行无智的实践，则为盲目的行为。所以佛教的根本立场是知行合一的智慧论。佛教的修道论是根据这个智慧论的立场所流露的「如实证修论」。这个实证的修道，是佛徒的人生问题。佛教的戒律正是这个实证修道的具体表现。因之，由此修道规范，是能够证得宇宙之真理的。另一方面，证到了真理的人，他的一举一动，都是真理具体化的行为，都是行得大戒律的行动。所以戒律的意义有二大功用：一个是令人证悟的修道功用，另一个是悟后之真理具体化(行为具体化)的功用。这二方面的意义都是道德性的，不过这个道德是解脱的道德，这是佛教道德论的特胜义。所以佛教的戒律精神，结果是超越了法律和道德，而更能促成法律和道德纯净化的修道规范。因之，佛教的戒律精神，并不是以「刑罚」为目的，也不是「报仇主义」，更不是「威胁主义」而是一种「教化主义」的方法。教化的目的，乃是以保持清净，少欲知足，断恶修善，勇猛精进，断灭烦恼，趋向解脱，证悟涅槃等为其目标的。
更重要的，戒律不只是消极的止恶法，同时也有其积极的修道精神。尤其是大乘戒，就是这个积极精神的最高发挥。戒律中的止持，只是叫人莫作诸恶，这可以说是消极的防非止恶部分，大家若是不为非、不作恶，这固可以实现人类的安宁，但尚不足以言度生成道。戒律中更有积极性的作持，叫我们不但要莫作诸恶，还应该更进一步的奉行众善，修道利他，这种积极的勇猛精进的精神，是戒律的主要目标。现在让我举几个事例，来证明戒律的积极精神：譬如，在杀戒之中，不但是杀别人才有罪，就是自杀也认为是有罪的行为，因为自杀是违背了到彼岸(解脱)的佛教理想。又如看了女人溺在河中，纵令会引起淫心，也必须把她救起岸上(十诵律)。设若看到有人要杀死圣者，我们为了不忍其有罪而落地狱，自己发大慈悲心，愿代其落地狱，于是把凶手杀死，这样不但不成立犯罪，反而有功德。这些都是表示着大乘戒的精神的价值。由此，我们可以明了戒律的作用，不只是消极的止恶，同时也有其积极的修道精神。
由上面的分析，我们可以知道戒律的究竟精神，是要以发挥「最高善」为目的的，所以戒律的根本精神是在「止恶修善」，清净已心，趋向解脱的大道，而以精进向上，为其根本的意义。
