中国禅宗的大德高僧悟道后，常以诗偈来表达自己的悟境，可惜，后来一些文字诗僧，也竞相仿效，吟山讽水，与悟道人的禅诗有天壤之别。一些不明禅理的人，看到禅诗中的淡泊无为、寂寥闲适的思想，就大作文章，贬之曰“消极厌世。”所以，欣赏惮诗，须了解禅人的境界。
禅诗从广义上说，可以包括偈、颂、歌、诀，是一种自由表达心中境界的禅语。唐宋禅宗发达，禅僧辈出，寓禅于诗，以诗喻禅，一时成为风尚。如寒山、拾得的诗被后人辑为《寒山子诗集》，在僧俗间广泛流传，寒山诗如：“千云万水间，中有一闲士，白日游青山，夜归岩下卧。倏尔过春秋，寂然无尘累，快哉何所依，静若秋江水。”这是一首抒写自心禅悦境界的诗，万缘放下，寂然无侣，不生贪著的“闲人”境界从自心中流出，而不是靠外界环境来创造禅境的。永嘉禅师说：“常独行，常独步，达者同游涅槃路，”即此是“不是闲人闲不得，闲人不是等闲人”，。已不被尘境所惑的如如境界。
虚云和尚五十六岁时，在高旻寺打禅七，护七师冲开水，溅在虚老手上，茶杯堕地，一声破碎，顿断疑根，如从梦中醒过来——开悟，因作偈表达其境界：“杯子扑落地，响声明历历。虚空粉碎也，狂心当下息”；“汤着水，打碎杯，家破人亡语难开，春到花香处处秀，山河大地是如来。”“家破人亡语难开”“春到花香处处秀”似乎有矛盾，如果有一点禅学知识，知道这是一种言语道断，心行处灭的境界，就不会产生误解了。
禅诗中多有吟风咏月的句子，世俗凡诗也不无这种境界，但与禅僧所证境界自有不同。禅僧俗所詠，如因指见月，亲证自性光明境界，俗诗所詠，留恋世间月圆花鲜，迷上加迷。寒山诗如：“岩前独静坐，圆月当天耀，万象影现中，一轮本无照。廓然神自清，含虚洞玄妙。因指见其月，月是心枢要”，这是禅定境界的表达。唐朝沙门善无畏的《禅门要法》中，说禅．境之月有三种譬喻：一是自性清净义，离贪欲垢，二是自性清凉义，离瞋恚忽热恼，三是自性光明义，离愚痴黑暗。在《六祖坛经》中，把如日的光明譬喻作智，把如月的光明譬喻作慧，所以，智慧即如日月的大光明，而不是世智辩聪。但证悟到如月的境界，并不等于究竟自性，如世间明月，终有圆缺时(喻作生灭)因此，不可终止化城。《心灯录》卷上有一则公案：僧问曹山(本寂禅师)日：“朗月当头时如何？(即证悟到如月光明境界，还应怎样修行)”山曰“仍是阶下客(尚未究竟)”僧日：“请师接上阶(请师父指点迷津)”山曰：“月落时相见(不居圣境，指月双泯)”。不离身体的觉知触受，就很难理解禅诗所表达的妙境。表达妙境的诗偈还很多，如同安察禅师颂：“勿于中路事空王，策杖还须达本乡。云水隔时君莫住，雪山深处我非忘。堪嗟去日颜如玉，却叹来时鬓似霜。撒手到家人不识，更无一物献尊堂”。苍雪大师的：“南台静坐一炉香，终日凝然万虑亡。不是息心除妄想，只缘无事可思量”，傅大士偈：“夜夜抱佛眠，朝朝还共起。起坐镇相随，语默同居止。丝毫不相离，如身影相似。欲识佛去处，只个语声是”。
有的禅诗更是令人觉得玄乎其玄，如傅大士的：“空手把锄头，步行骑水牛。人在桥上过，桥流水不流，”因为一般人常被物所转，心随境变，所以就难以理解无人我法执之禅境，如梦中之人，不知醒后的境界如何，而梦醒过来的人，看梦中的事物，就知道是虚幻不实。察禅师的“转位”颂中后四句：“木人夜半穿靴去，石女天明戴帽归，万古碧潭空界月，再三捞摝始应知”。这同雪岩禅师的：‘木人方歌，石女起舞”，一般人看不懂，总以为禅师故弄玄虚，岂知其中暗藏禅机，自达摩祖师以来的禅法．无非是“外息诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道。”后代禅师以“木人石女”来譬喻初祖的“凝住壁观，无自无他，凡圣等一”，正是一脉心传，源流不断。有人说后代禅宗之禅已非达摩禅，他们只会分别名相，而不能融通，其实，后代禅宗之禅与达摩禅，下手功夫虽屡有所变，但绝无不同的禅理。有僧问百丈怀海禅师：“如何是大乘顿悟法要？”百丈说：“汝等先歇诸缘，休息万事，善与不善，世出世间一切诸法，莫记忆，莫缘念，放下身心，令其自在，心如木石，无所辨别，心无所行，心地若空，慧日自现，如云开日出相似。”达摩的壁观，亦即六祖惠能的顿悟，一些人说达摩无顿悟禅之说，实是从名相上不能融会贯通，执著“壁观”为渐，“不思善，不思恶”为顿。顿渐在人之根机的利钝，明心见性之法也只一种，迷人渐修，悟人顿除。可见，如果懂得参禅，也应懂得欣赏禅诗，而欣赏禅诗，也可能悟得其中的奥妙禅机。
禅诗所表达的境界，还有清凉的环境描写。从唐宋至现代，南方一直以禅宗为主，虽然南方天气多于炎热，但禅僧中所表达的境界，却是清凉、秋寒的环境，此正是禅境的描写，所以，白居易有诗：“人人避暑走如狂，独有禅师不出房。不是禅房无热到，但能心静即自凉。”表达清凉境界的禅诗，如寒山的：“山中何太冷，自古非今年。沓嶂恒凝雪，幽林每吐烟。草生芒种后，叶落立秋前。此有沉迷客，窥窥不见天。”黄檗断际禅师的：“尘劳迥脱事非常，紧把绳头做一场。不是一番寒彻骨，争得梅花扑鼻香。”禅僧德诚的《船居寓意》：“千尺丝纶直下垂，一波才动万波随。夜静水寒鱼不食，满船空载月明归，”近代禅宗大德虚云和尚，居终南山小五台狮子茅篷时，也有诗：“秦山雪里梦惊回，拨尽寒炉不见灰。者片冰心谁领略？阳回春信自开梅。”如果我们仅把这些禅诗当作清凉环境来理会，那就没有完全领略其中的禅机。
唐宋诗僧兴起，同时也对世俗诗词产生一定的影响，如唐代王维、孟浩然、柳宗元、白居易等一代诗人的作品中，可看出接受禅诗的痕迹，宋代的苏轼、王安石、黄庭坚等等，也都是受过禅诗的影响，但是他们虽有较高的文学修养，却不能在宗门下登堂入室，所表达的禅境亦非宗门明心见性的境界。如白居易《隐几》一诗中说：“身适忘四肢，心适忘是非。既适又忘适，不知吾是谁。百作如槁木，兀然无所知。方寸何死灰，寂然无所思。今日复明日，身心忽两遗。行年三十六，岁暮日斜西。四十心不动，吾今其庶几。”从中看出他在禅宗下未得入门。王安石晚年有诗道：“身如泡沫亦如风，刀割香涂共一空。宴坐世间观此理，维摩虽病有神通。”这也不过是文字禅而已，苏东坡的：“稽首天中天，毫光照大千。八风吹不动，端坐紫金莲，”送给佛印禅师，也被佛印禅师批“放屁”二字，激过江来，成为僧家津津乐道的：“八风吹不动，一屁打过江”的公案。
禅师本来以他的易于被人接受的形式，来指导禅僧的修行悟道，而不只是作为文学欣赏；能作为优秀文学的禅诗，并不等于就能指导人们去参禅悟道，要了解欣赏禅诗，最好是对参禅有亲身的体会。