一、基本思想的形成
(一)中国结社念佛的起始
公元五世纪，僧人慧远率徒众在庐山结白莲社，发愿往生西方极乐世界。这是中国结社念佛的起始。但还未形成净土宗的基本思想。
(二)昙鸾弘法
公元五、六世纪间，僧人昙鸾为求长生南下求请仙术。其得到仙经后返回时，遇到菩提流支，得开求后，烧毁了仙经，并由菩提流支传授了《观无量寿经》。
此后，昙鸾依《观经》专弘念佛往生的法门，受到民众的欢迎，奠定了后来净土宗的基本思想。
(三)道绰弘法
公元六、七世纪间，僧人道绰见到记述昙鸾事迹的碑文，而为之感动，于是发心专心修行念佛之法。
以后，道绰广宣念佛往生净土的思想，强调发菩提心为往生净土的根本，造《安乐集》，为以后净土宗的形成奠定了基础。
二、净土宗的建立
公元七世纪，道绰的弟子善导，继承道绰的法统弘扬净土思想，并建立了大乘净土宗佛教。
三、净土宗的根本知见
(一)判教
1)圣道与净土
净土宗将佛教法门判为两种法门：圣道门、净土门。
所谓净土门，指念佛往生净土的法门。
所谓圣道门，指净土门以外的法门。
2)难行门与易行门
净土宗将佛教修行体系依难易程度判为二门：难行门、易行门。
所谓易行门，指净土法门，除自力精进外，又有如来愿力加持，所以称为易行门。
所谓难行门，指大多法门，只能靠自力精进，所以称为难行门。
(二)根本知见
1)以极乐净土为归
发菩提心，以信、愿、行为法要，以念佛为方便，以往生西方极乐净土究竟成佛为归旨。
2)安心
所谓安心，即发三心：至诚心、深心、回向发愿心。
3)起行
所谓起行，指身礼拜弥陀，口称赞弥陀及一切圣众身相光明及净土庄严，心专念观察弥陀及圣众身相光明及净土庄严。以念佛、读诵经典、观察、礼拜、赞叹为五正行。其中以念佛为正定业，余四为辅业。
4)作业
所谓作业，指依四修法修行，即：
第一恭敬修，礼拜弥陀身心恭敬。
第二无余修，称名忆念弥陀及净土圣众不杂余业。
第三无间修，修行三业乃至回向发愿无有间断。第四长时修，心行相续，命终方止。
(三)根本经典
净土宗的根本经典包括：《观无量寿经》、《无量寿经》、《阿弥陀经》、《往生净土论》。
四、净土宗的发展
(一)初期发展
唐朝时期，慈愍慧日见禅宗的很多人，说净土宗为导引愚心的方便门，而引起门户之争。于是慧日提倡禅净双修，平息了此争。就此，净土宗形成了三个流派，即：善导流派、慈愍流派、慧远流派。
(二)宋朝后的发展
宋朝以后，儒、释、道三教合一的思想渐渐流行，佛教内禅、净一体的思想也渐渐兴起。净土宗在这样的环境下，有一定的发展。
(三)明清民国时的兴盛
明朝以后，莲池祩宏等主弘净土，净土宗得到进一步的发展。清朝及民国时期，由于杨仁山、彭绍升、印光等人的弘扬，净土宗全面兴盛起来，渐渐成为中国佛教最庞大的宗系。
五、净土宗的主要分支教派
(一)善导流派
善导流派是净土宗的主要流派，以体解佛愿为特点，在方便上，以念佛为正定业，其他为辅业。
(二)慈愍流派
慈愍流派，以提倡戒净并行，禅净双修，并以一切功德回向净土为特点。
(三)慧远流派
慧远流派，为净土宗形成后，庐山慧远法裔所形成，以重常识理论为特点。
