“四谛”是佛教的基本教义之一，也被认为是全部佛教教义的总纲。据说佛陀当年悟道成佛后，在鹿野苑首次说法，说的主要就是四谛。谛，梵文为Satya，是真理的意思。四谛，梵文为Catursatya，即佛教所讲的四个真理，它包括苦谛、集谛、灭谛和道谛。这四谛被认为是神圣的真理，故也称“四圣谛”。佛教认为，不明此四谛，就会“长处生死轮回”中，而明白了这四谛，就能“断生死根本”，“从此岸至彼岸”。四谛是佛教对人生和世界的现状、原因、本质以及超越世俗痛苦的方法与境界的总的论述。
1．苦谛。梵文作Duhkhasatya，意为世俗世间的一切，本性都是苦。苦是佛教对社会人生及所依住的自然世间的根本价值判断，重点在强调人生一切皆苦，这也是佛教解脱理论的根本出发点。佛教所说的苦，种类繁多，最通常的说法为“八苦”，即生苦、老苦、病苦、死苦、爱别离苦，怨憎会苦、求不得苦和五蕴盛苦等。
生苦：人的出生就是苦。人的一生从受胎、出生到成长的各个阶段，都免不了痛苦的逼迫。人生的种种痛苦，都是由“生”而来，所以生苦被称为是“余苦所依者”，因为有生，才有老、病、死等众苦随逐。佛教的理想就是通过修行，达到“无生”，无生也就无死无灭，从而超出轮回，不再受苦。
老苦：人老时的苦。人生在世，总会衰老。人一旦衰老，就失去了生命的活力，老眼昏花，体弱貌丑，反应迟缓，行走不便，不仅生活不便，而且带来身心上的巨大痛苦。
病苦：人患病的痛苦。人的一生，总难免有疾病相随。人不但有肉体的病痛，还有精神的创伤、心理的疾患。身、心的疾病除了带给人无穷的痛苦之外，还能带给人什么呢?
死苦：死亡的痛苦。人生无常，有生必有死，不管你生前如何，哪怕有再多的钱财，再大的权势，都难免一死。生命总是要走向终点，更何况还可能会遭遇意外的事故或灾难而中途夭折。事实上，人一来到世上，就开始面临并走向死亡。死亡的恐惧始终与人相伴，而寿尽命终之时，生离死别，更令人痛苦万分。
爱别离苦：指人不得不与所爱的人或事相别离的苦。这里的爱别离，首先当然是指与所爱的人相别离，但它还包括一个人同自己喜欢看、喜欢听、喜欢做的任何事情相别离。人在主观和客观两方面都有所爱，但又不得不分离。离开自己所喜爱的生活环境、青春流逝、机遇错失等，都会在心理上产生痛苦。
怨憎会苦：与心爱的人或事物别离是苦，与怨恨憎恶的人或事物相会也是苦。人在主观和客观两方面都有所不爱，但又不得不相聚。人世间的事往往如此，你喜爱的人与事，常与你相分离，而你憎恶的人与事，又常与你相聚。所谓“不是冤家不聚头”，聚头之后苦又苦!求不得苦：欲求得不到满足的苦。人的欲望是无止境的，而其不能被充分满足，又是经常性的。人生求之不得的东西十有八九，贫穷者求富贵不得，富贵者求永远富贵不得，人求青春永驻者不得，求长生不死者不得。心理永不满足，追求永不停顿，求而不得即为苦。
五蕴盛苦：五蕴盛，也称五盛蕴、五取蕴。蕴，也作阴，积聚、类别之意。佛教认为，人是由色、受、想、行、识“五蕴”和合而成；这个五蕴的和合体，生灭变化无常，盛满各种身心痛苦，故称五蕴盛苦，意谓人自身就是诸苦的集合体。五蕴和合的人一旦生成，就会有一种“追求执取”的贪欲，这是人生痛苦的总根源，五蕴与“追求执取，，相连而有诸苦，故又称“五取蕴苦”。
2．集谛。梵文为samudayasatya，旧译亦作“习谛”，主要是说明人生痛苦的生起及其根源。根据佛教的理论，一切都为因缘和合，苦也是由各种条件聚合而成的。集，就是招聚、集合的意思，意为招聚、集合痛苦的原因。那么何为人生痛苦之因呢?佛教认为，贪、嗔、痴等烦恼及众生造下的各种业，是招集人生之苦的根本原因。烦恼与业能聚集生死轮回之苦果，故名集谛。
在佛教看来，人生之苦的根源在于“无明”，即对佛法真理的愚昧无知，由于无明而执著于各种贪欲，便会生起种种烦恼，造下种种惑业，依业受报，即有轮回之苦。佛教所说的烦恼，是指扰乱身心并使之迷惑和苦恼的种种精神作用。烦恼有根本烦恼和随烦恼之分。根本烦恼包括贪、嗔、痴、慢、疑、恶见；随烦恼是指随从根本烦恼而起的烦恼，包括忿、恨、放逸、懈怠等，具体名数，有不同的说法。各种烦恼也总称“惑”，因其均由不明佛理而引起，与无明义相近。在诸烦恼中，贪、嗔、痴三种被认为是最根本的，佛教称之为“三毒”。
佛教认为，众生因惑而造业，依业而在生死六道中轮回。六道，亦称六趣，是佛教所说的根据善恶之业的不同而有的六种轮回转生的趋向，即天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱。其中天、人、阿修罗被称为“三善道”，这是与行善业相应的三种转生趋向；而畜生、饿鬼、地狱则被称为“三恶道”，是与行恶业相应的三种转生趋向。一切众生在获得解脱之前，轮回于六道生死，如旋转的车轮没有止息，轮回的本质就是苦。明白了“惑业”是轮回果报、生死之苦的总根源，也就有了断除烦恼，超脱生死，从而灭尽痛苦，获得解脱的方向。
3．灭谛。梵文为Nirodhasatya，意谓灭除烦恼与痛苦，即断灭一切惑业，消除世俗诸苦得以产生的一切原因，从而超脱生死轮回，证人无苦的解脱境界。这是佛教的最高理想和最终目标。佛教常用涅盘解脱来表示这种最高的理想境界。
4．道谛。梵文为Margasatya，“道”即道路，指灭苦之道，意为达到寂灭、实现解脱的途径与方法。简单来说就是知苦、断集、证灭、修道。佛教重人的解脱，突出智慧的作用，强调一种无上菩提的获得，追求一种大彻大悟的理想境界。这种无上菩提的获得，不能仅凭信仰，也不能靠苦行或者纵欲，必须遵循一种不偏不倚的正道。佛教认为正道最主要的有八种，即“八正道”：正见、正志、正语、正业、正命、正方便、正念、正定。八正道从人的思想、行为和语言三个方面提出了修持佛法、求得解脱的途径。随着佛教的进一步发展，道谛的内容也逐渐丰富，除了八正道之处，又增加了四念处(身念处、受念处、心念处、法念处)、四正断(断断、律仪断、随护断、修断)、四神足(欲神足，勤神足，心神足，观神足)、五根(信根、精进根、念根、定根、慧根)、五力(信力、精进力、念力、定力、慧力)、七觉支(念觉支、择法觉支、精进觉支、喜觉支、轻安觉支、定觉支、舍觉支)，与八正道合称“七科三十七道品”。道品，梵文为Bodhipaksiya—dharma，意思是获取无上菩提、证得佛教觉悟、达到涅盘解脱的途径，也译作“菩提分”或“觉支”。
佛教的四谛是要人明了人生是苦，苦的原因是人的惑业，从而修持佛道，断灭苦因，证得涅盘解脱。这就是佛教常说的苦应知，集应断，灭应证，道应修。知苦、断集、证灭、修道，构成了佛教的基本要求和佛法的主要内容。虽然在后来的佛教发展中和中国佛教的展开中，不同的佛典或学派对四谛有许多不同的解说，其基本精神都是一脉相承的。