参禅，即参入禅道之意，是禅宗修行方法的统称。禅宗修禅，注重向内反究，在意识深层次进行参究、伺察，以顿悟真理。参禅的目的在明心见性，除去自心污染的障蔽，实见自性本来面目。污染就是妄想执著，自性就是如来智慧德相。参禅的先决条件是万缘放下，一念不生。万缘放下了，妄想自消，分别不起，远离执著，一念不生，自性光明才能全体显露。
参禅的最早形式是安心法门。相传禅宗二祖慧可曾要求达摩为其“安心”，而获大悟。其后禅宗南北二宗皆教人于息虑忘念处，反究内心。《坛经》中惠能曾开示其师兄慧明：“不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目?”慧明言下大悟。这个故事说明，禅宗参禅的要领在于正念正思时，返照内心，内省自己的“本来面目”。
南宗禅在数传之后，愈加强调参究的重要性。禅师教导参禅的方式日益灵活多变，为避免学徒趋向理性思维，往往不准自佛教经典中探求，而令其内心自省，或辅以棒喝、拳打脚踢、瞪目横眉、断指斩猫等手段，以击学徒心中之疑问，逼其断落意识，达到开悟的目的。
南宋时，禅宗的参禅法门主要演变为以公案为人手凭借的临济宗“看话禅”和从摄心静坐、潜神内观、内息攀缘以至悟道的曹洞宗“默照禅”。
看话禅．又作看话头、话头禅，是以参看话头(公案)为门径的参禅方法，是临济宗大慧宗杲所提倡的宗风。公案，原指官府的案牍，禅宗借指前辈祖师的言行范例，并以它作为判断当前是非的准则，或以此机缘语句去探讨古德的意蕴禅趣。五代以来，禅宗祖师的语录越积越多，禅宗“不立文字”发展为“不离文字”，禅门中更兴起注解阐释古人禅语的风气，真实参禅者渐少，背离了禅宗原本的宗旨。有鉴于此，大慧宗杲力倡看话禅，以图重振禅风。宗杲反对将公案作为正面的文章去理解，而提出了一种新的参禅方法，即从公案中提取某一语句作为话头，对它进行内省式的参究。比较常见的话头有“万法归一，一归何处”、“狗子有无佛性”、“念佛是谁”，等等。参话头的要领在于不意解理论，而是单参一句，时时提撕，念念不忘。在参究过程中，时刻反观内心，提起疑情，一疑到底，至山穷水尽处，大死一番，蓦然咬破，则朗然大悟，生死心绝而诸佛现前。
默照禅，以看心静坐为根本，无需语言文字，默默静坐，反观内照，从而萌生智慧，洞见诸法本源，这是宋代曹洞宗宏智正觉禅师开创的禅法。默，即忘言绝虑，舍弃一切言语分别；照，即灵明常照，不堕昏沉。默照禅的兴起，与看话禅一样，也是针对“文字禅”、“口头禅”的风行，而力图革除弊端，重振宗风。正觉的《默照铭》指示了默照禅的基本方法和原则：“默默忘言，昭昭现前，鉴时廓尔，体处灵然。”默照禅法以“不触事而知，不对缘而照”为要领，讲究默照平等，不可偏废。静坐时的默照，与把头脑变成一片空白的情形完全不同。如果陷于呆若木鸡似的静态，固然是“默”了，却没有“照”的作用，因此正觉说“照中失默，便见侵凌”，“默中失照，混成剩法”。从某种角度说，默照禅带有向传统禅学复归的色彩，与达摩“面壁而坐，终日默默”相似。所不同的是，宏智正觉也拈、颂古则，将前人的方法，另从体用、理事、空有、明暗、能所等个个宛转回互的关系加以运用，来说明达到“杀活在我”的大自在、大活泼的悟境。