在一座山上有一茅舍，住着一个出家人。那出家人对佛法的修持真可谓精进持戒，毫不懈怠。
从日出到日落，从日落到日出，他足不出户，只是一心诵读般若波罗蜜经。
他那朗朗清脆的读经声，从窗户、门口、壁缝传出来，在山间回响着，似鸟语花香，如淙淙清泉，遍布整个山麓。
在那山中，每天清晨和黄昏，都有一个七岁的牧牛郎在山间放牛，听到朗朗经声，心中甚为欢喜。
“多美妙呀，念得多好听呀!”牧童每次到山麓放牛时，都会来到诵读经书的声音。渐渐地，他听得入了迷。在一个黄昏时分，牧童循着诵经声来到出家人的门前，说道：“请问，您读得是什么呀，这么好听!”
那出家人正读得入迷，猛听得一个声音叫他，便抬起头来，只见一个小孩倚在门柱上。
“孩子，进来说话吧。”出家人招呼道。
“您读得是什么呀?”牧童走到出家人的面前再次追问，然后斜靠着书桌，眼睛放出智慧而渴求的目光。
“是佛经中的般若波罗蜜多经。你年纪太小，长大了就明白了。”出家人答道。
牧童一听，却说：“用不着长大，我现在就能够明白!”
“你才多大就能够明白?”出家人大为惊奇。
“七岁了，我觉得您读得美妙极了!”
出家人心里赞道：“真是一个聪慧过人的小童，绝非凡人!”
没过多久，小童便告辞回去了。
牧童回到原地，一看牛不见了。
“呀，肯定进山去了。”牧童便进山找牛。他走了很远，也没有找到牛，太阳已下山了，但他怕回家被父母打骂，不给饭吃，便硬着头皮继续往深山里走去。越走天色越黑，他不禁朝山里喊了起来：“牛啊，牛啊，你在哪里一”
忽然，从林间深处传来一阵响动。牧童以为是牛在里面，忙走上前去，却朦咙地看见前面正有一只饿虎朝他走来。
“妈呀!哇一”牧童吓得大哭起来，转身就跑。
但已经迟了，一幕惨不忍睹的悲剧发生了，那牧童转眼间就被猛虎吃得只剩下森森白骨了。
而那位出家人还在等着这个有绝顶大智的非凡神童呢。当然，他失望了。再也没有牧童经过他的门口了。
牧童死后转世到一个长者贵族家里。
那长者家里应有尽有，只是无儿无女。此番长者闻听妻子怀孕，高兴得不知如何是好。只是自从妻子怀上孕后，嘴里老是叽里咕噜唠叨着什么，一副昏昏迷迷的样子，如同做梦一般。
他见妻子总是躺在床上，不断地哼着什么，长者心中疑惑：莫非是妖孽作怪?便赶紧让仆人去请相师来占卜。
相师占了半天，才吞吞吐吐地说道：“我也说不清是什么原因，但肯定不是鬼怪!”说罢惊慌而去。
长者见状，不知是凶是吉，整日愁眉不展，但也只能听天由命了。
有一天，山中那出家人化缘到了这个长者家门口，远远地就听到长者妻子嘴里的哼哼声，心里不禁欢喜起来。“这不是我天天念得般若波罗蜜经吗?”
他即快步走入长者家门，见长者一脸的愁云，便问道，“请问，贵府是谁在念佛经呀?”
“什么?什么?”长者一时没有反应过来，只是惊讶地看着那位出家人。
“贵府谁在念佛经呀?”那出家人又问。
“没有人念佛经呀。”
“那声音我非常熟悉的，贵府一定有人在念佛经!”出家人边说边坐下来，长者莫名其妙，心里很不高兴。
“那是我妻子得了病，在胡乱哼哼呢。长者没好气地说。
“您妻子在念般若波罗蜜经啊!”
“什么般若波罗蜜经?”
“就是佛经。”
“可是真的?”
“您放心就是，您的妻子不是害了什么病，而是在诵读般若波罗蜜经，她怀的必是佛家弟子!”说得长者心花怒放，急忙告诉全家人，大家都高兴得不得了。
不久到了婴儿出生的时候。
那婴儿刚出母腹，即从产床下到地上，双手合十地跪着，嘴里不停地念着般若波罗蜜经。
全家人惊奇地看着婴儿，再回头望望长者之妻，见她已不哼哼了，也完全醒了，像从长梦中醒来一样，根本不知此前自己的情形。
长者急忙跑到寺院里，去请僧人来看自己的儿子。
僧人来到长者家里，都惊奇地看着地上的婴儿，被他那连读带讲的诵经声吸引住了。
众僧一起向长者合掌施礼，道：“这是真正的佛弟子，施主千万不要干扰他。好好抚养吧，这孩子以后可以为人天师表，也包括我们这些出家人。”
七年过去了。前世的牧童已成为一位贵公子，但他一心只诵读般若波罗蜜经，已完全悟解了经义，同时背诵了所有的经典。在当时无人可比，智慧超众。
更令人刮目相看的是，所有经典中原来错误或脱落漏掉的字句，他都一一给予纠正补充，完备了原经中的不足。
于是，那些出家人都随他诵读经文，听他讲解经义。
从此，长者的儿子更是身体力行，讲经授法无怠，举止言行为人师表，经常开化弟子们，使他人发愿成佛。
他的足迹遍及整个城市、乡村、大街、小巷，无论走到哪里都有他的弟子。经他启发发愿成佛的人共八万四千，直接学佛法的著名弟子共五百名。
佛告诉阿难说：“阿难，那时的牧童就是我的前身，那个比丘就是迦叶佛的前身呀。”
(据《小儿闻解经》)