无量劫前，宝髻如来佛法进入形象期后，有一天自在光国王仍以佛法如理如法主持国政。国中有一商主名为持髻，精通一切医药知识，亦娴熟掌握吠陀学问。他有一子名为水流，也即后来之释迦牟尼佛。水流相貌端严殊胜，兼以精通文字、艺术等所有学问，且辩才无碍。
水流每见众生沉陷疾病痛苦折磨中就想到：尽管父亲精于医道，怎奈他已年迈体衰，不能再亲赴各个城市为病苦众生诊治。为治愈众生疾患，我应到父亲面前亲聆医术。水流于是便到父亲前恭敬求教，随后就渐渐掌握一切治疗技艺，并及吠陀等所有学问。
他到天自在光国王治下城中为众人治病时，在一切众生面前均说道：“我是医术高明之医生。”不仅如是宣说，他更凭借自身医术令很多病者远离病患。这些病人又与以前一样恢复体力、健康如初、具足一切身体受用。众人皆大欢喜，全都继续积累福德，且赞叹水流就如药师王一般，并对其恭敬爱戴。
水流后于一水池中发现一万条鱼因水近干涸而焦灼待毙，他不觉生起强烈悲心。此时一树神告诉他说：“你若能拯救鱼儿性命、赐其源源不竭之水，那你大名方才可称名符其实。”水流闻言便开始四处找水，但反复寻觅也未发现有滴水可用。无奈之中，水流只得先砍断一根树枝权作水池凉篷，然后又开始逆溯水池源头。原来是一恶人为害鱼群，便将水池源流引向另一方向，故而才致池中水量日渐干枯。水流找到水源后不觉大失所望，因他发现即便是一千人亦无法再将源头转向，自己势单力薄又怎能应对。
水流失望而归后便到天自在光国王前顶礼请求道：“我一直尽心尽力治愈病者疾患，现在一寂静处水塘中，有一万条鱼因池水干涸而备受煎熬，它们还得忍受毒日炙烤，种种痛苦难以尽言。为运水之故，希望大国王能赐与二十头大象以解燃眉之急。”
国王最终答应了他所提请求，将二十头大象悉数赐与，水流马上率儿子水衣、水精带领象群奔向江河边。临行前，水流又向牧象童子借来一百只皮囊，到江岸边后，这些皮囊全部派上用场，水流将它们装满江河水，驮于象背后返回水池。待池中鱼儿得水滋润后，一万条鱼各个欣喜若狂。为表达获救后感恩心态，它们看到水流走向哪里，便将感激目光投注于他。水流深恐鱼儿解渴之后又有腹饥之累，就令水衣骑象返家向亲友索要食物。等水衣将众多食品带回来后，水流将其细细捻碎洒向水池，所有鱼儿此次均心满意足。
水流又慈悲想到：我以前在一比丘前听受大乘佛法时，他曾说过——任何众生临死时，如能在其耳边念诵宝髻如来名号，都能使其转生善趣。看来我亦应给这些鱼传授甚深缘起法，还要为它们念诵佛号。当时身处瞻部洲之众生，有些对大乘法有信心，而有些却毁谤不止。水流则义无反顾走进水池，待水没膝时，水流开始大声念诵“顶礼圆满如来正等觉宝髻佛”，然后又宣说此生彼生、有此有彼，及无明生行、无明灭则行尽及至最终灭尽大痛苦等缘起正法道理。
水流返家后有一日去参加一盛大宴会，因饮酒而致昏昏欲醉，结果等他睡下后，当地竟出现种种稀有瑞相：一万条鱼死后全部转生三十三天，当他们自己观察是以何因缘才能转生为天人时，发现原来是当自己以前在瞻部洲作鱼时，持髻商主之子水流不但以饮食、充沛水源满足他们所需，更以为他们宣讲缘起法及念诵宝髻佛号之功德，而令众鱼全部转生三十三天。为供养水流，他们便从天界来至其家，当时他还睡在床上。天人便在他枕边放置一万条双股珍珠项链，脚边亦放置一万条，左右身边各放一万条；天人还降下曼达花雨，没过水流膝盖；诸天人随即又出击钹妙音，结果整个瞻部洲众生都从睡梦中醒来，水流也最终清醒。
此时一万天子飞至虚空，并于天自在光国王王宫亦降下花雨，并及原先所居水池也遍覆花雨。众天子然后才回到天界，并享受五种妙欲及安乐生活。
第二日清晨，当瞻部洲天色大亮时，国王惊讶不已地向精于天象者及诸大臣询问：“此等瑞相以何因缘而得以出现？”众人皆回答说：“国王应知，商主儿子水流家昨晚降下四万条项链及曼达雨。”国王急忙命令说：“你们速去水流处，以温和之语唤他过来。”等水流来到王宫后，国王问他：“你知道昨晚瑞相到底是何因缘？”水流答言：“对此我非常清楚，那是一万条鱼死后转生所致。”国王听罢更感震惊：“你如何了知是鱼死所致？”水流说：“我可派儿子水衣前往验证。”国王连忙说：“你快将水衣派去。”
水衣来到水池边察看，塘中鱼儿果然已全部死去，池中遍满曼达鲜花。水衣回来后将所见于水流前汇报一番，水流又将详情告知国王，国王不禁心生欢喜且随喜赞叹。
当时之持髻商主即为后来之净饭王；天自在光国王即为后来之释迦手棒者；水流之妻名睡莲精者即为后来之释迦女沙措玛；水衣即为后来之罗睺罗；水精即为后来之阿难尊者；一万条鱼即为后来得无上菩提授记之威严王等一万天子。