释迦牟尼佛在过去生行菩萨道时，曾经是一位商人，名叫贫窭，他经常在国与国之间做买卖。这一次，贫窭与一群好朋友们又乘船远至他国去做生意。
在海上航行的途中，贫窭不时来到甲板，站在这里透气，当贫窭望向海洋时，忽然见到海中的大鱼追食着小鱼群，只见大鱼群快速的张开大嘴不断的吞食着，小鱼们仓皇的逃避，却躲不过被大鱼吞食的命运，成群的小鱼很快就消失在大鱼的口中，它们的生命就这样消失。
贫窭感叹着小鱼的无助与弱肉强食的无奈，他想着：「生命源远流长，在不断的变换外形中绵延，不知道这个道理的众生却在每一生中互相争夺与杀伐，造成后世更深的怨怼与仇恨，冤冤相报无尽。我愿以自己的色身布施给鱼儿们，以换取无数的小生命，不再被大鱼所追杀。」
于是贫窭跳入海中，舍身布施行菩萨道。在这一生命终之后，转世投胎为身体巨大的鲸鱼王，领导着海中的鱼群自在的生活。
在靠近海边有一小国，正遭逢严重的旱灾，人民无以为食，竟然互相杀害，彼此啖食人肉维生。慈悲的鱼王知道了，心里想「这是多么悲惨的事啊！旱灾什么时候才会结束呢？他们这样互相啖食，终会走上绝境的。」
于是鱼王游到浅滩上，希望以自己的身体维持大众的生命。海边的居民看到这么大的鱼，喜出望外，他们感谢天神送来了食物，纷纷互相走告：「大家快来啊！有一条大鱼停在岸边，大家赶快去食用。」
就这样，每天都有人带着刀，在鲸鱼王的身上任意的割下他们所需要的鱼肉来维持生命，鲸鱼王庞大的身躯被刀切割得遍体鳞伤。几个月过去了，鲸鱼王忍着痛，居然还活着。鱼王牺牲自己以救活大众的这种大慈悲心感动了天神，天神从天界来到鲸鱼王的身边，合掌问道：「慈悲的鲸王啊！您用自己的身体养活大众，每天还要忍受人们一刀一刀的割切，这样的痛苦是无法形容的！您为什么不舍离这个报身，只要留下鱼身给大众就可以了！」
鲸王回答：「我不能这么做啊！如果我死了，这鱼身很快就会腐烂掉，人民将再度陷入饥饿的困境，又会开始互相杀害、啖食人肉以生活。我实在不忍心见到这种惨状再度发生，所以，我一定要坚持活下来。」天神被鲸王这种舍己救人的愿心所感动，由衷的赞叹：「鲸王啊！您这么样的慈心广大，将来一定能成就无上佛果，广度无量无边的众生。」
有一天，一位村民拿着斧头，爬到鲸王的头上，用力的砍下鲸王的头带回家烹食，鲸王才因此结束了这一世的生命。
舍报的鲸王转世为皇太子，太子生来聪慧，在成长过程中，处处都流露出悲天悯人的胸怀，深受国人的爱戴。
有一年，国内旱灾，农作没有收成，国人贫困潦倒，皇太子于是建议父王免除国人的税收，自己也是粗食淡饭，尽力的救助人民。他深深的忏悔，自己没有福报，所以不能福庇子民；由于自己的罪业，使人民生活在灾难中，不能安居乐业。
太子于是长跪发愿：「我愿意用自己的生命换取上天的甘露润泽，期望能解除国人的灾难，人民都能丰衣足食，生活得无忧无虑。」太子哀恸的忏悔，他真诚的希望人民能安乐的生活。他至诚的发愿，感召了大慈悲的佛陀带领五百位出家比丘来到太子的国家，让他们培植福田。佛陀与众比丘才刚踏上边界，国王、太子带领着皇族都来恭迎佛陀到皇宫接受供养，一路上，百姓们欢喜得匍匐于地，恭敬的顶礼佛陀。当佛陀安详徐步的走过时，大众感受到佛陀的慈祥与光明，他们觉得灾难即将过去了。
见到佛陀的太子，悲喜交集；悲的是由于自己的罪业深重，使人民遭受饥馑之灾，喜的是佛陀慈悲普照，为人民种福。太子在佛陀面前涕泪悲泣，长跪顶礼的说道：「佛啊！国家久旱不雨，至使五谷不收，这都是我没有福报，我的罪业带给子民的是灾难。慈悲的佛啊！我愿意牺牲自己以换取人民的安泰。」佛陀回答说：「太子啊！你的慈悲喜舍是十方诸佛菩萨都知道的啊！你真诚的忏悔与发愿，即将解除国内的灾难。」
不多时，天上降下甘霖，解除了长久的旱象，人民感恩佛陀的普照与仁心爱民的君王。由于佛的教化，大众学到了唯有互相帮助、彼此体谅，化解心中彼此的分别、嫉妒与仇恨，才能使这个共同生活的地方免于灾难。国家中所有人民更加恭敬三宝、深信佛法，真正做到信受奉行。从此以后，风调雨顺，国泰民安。
省思
「但愿众生得离苦，不为自己求安乐」是落实菩萨行门的箴言。
人们的烦恼与痛苦，大多来自于「我」，因为我执深重，因此养成了自私的习气，心念常在比较中，生活便有许多是非与烦恼。
什么时候才能放下「我」？唯有把别人看得比自己更重要的时候！如同母亲对自己的小孩，无怨无悔的付出，慈母的光辉令人动容。菩萨视众生如己子，不也是同样的胸怀？只是菩萨无私，所爱的没有亲疏之别。因为把大众看得比自己更重要，「我执」的烦恼自然放下，不仅成就自己菩萨的志业，也度化了众生。