公元前485年二月十五日，佛在拘尸那城娑罗双树间，即将进入涅槃。
在此之前，拘睒弥国优填王恋慕世尊，给佛陀铸造了一个金像，佛陀见了，合掌对这个金像说：“我灭度后，就把所有弟子都托付给你了。”佛陀姨母摩诃波阇波提不忍见佛灭度，和五百余位除馑女礼拜佛陀之后，回到修道的精舍，在佛涅槃之前一起集体灭度。舍利弗和目犍连也不忍见佛陀涅槃，于是在佛陀灭度之前进入涅槃，同时有七万阿罗汉也一起进入涅槃。这集体的涅槃，使得佛的第四辈弟子都十分恐慌，秩序混乱，佛陀用尽了各种努力才使得他们驱除了烦恼，恢复了安静。
佛在即将涅槃之前，用宏亮巨大的声音对僧众们说：今天，我将要涅槃了。一切众生如果有什么疑问，现在就可以问我，这是最后的一次提问了。”
佛陀从早晨开始，脸上就放出巨大的种种亮光，这种亮光普照十方世界，六道众生听到世尊即将涅槃，于是都奔走相告，赶往佛陀的住所，劝请佛陀不要进入涅槃。 当时弟子四众、各大菩萨、阎浮诸王、大臣、长者、四天王诸天子、八部诸王、山海诸王、师子象王、各鸟兽王，其中除了迦叶、阿难二众以及阿阇世王不在之外，都纷纷捧持供奉的食物来到佛的住所，请佛接受供养。佛陀一一拒绝了。有一位优婆塞名叫纯陀的，上前对佛陀说：“我们都想从如来处求取将来的食粮，只愿如来哀悯众生，接受我微薄的供养。”佛对纯陀说：“好，我今天就接受你最后一次的供养，成全你完满的福慧。”纯陀恭敬地对佛陀说道：“即使如来佛您是用方便法门向世人现身入于涅槃，但我不能不因此而心怀苦恼。”佛听后，连连称赞说：“好啊好啊，你能知道如来只是用这种方式向世人现身说法，进入涅槃。”这时天龙八部也劝请如来应当长住人间不要进入涅槃，佛陀便给他们讲说如来之身解脱的般若三法。同时许多比丘要求佛给他们讲说无常、苦、空、无我的道理。佛便说出世的常、乐、我、净以及世间四种颠倒的虚妄之见（佛认为，四倒，即四种颠倒的虚妄之见，其中有两个不同的对待方式：一、对于生死应当抱无常、无乐、无我、无净的态度，而不能拘执于常、乐、我、净之见，如果拘执于常、乐、我、净之见的，这叫做凡夫四倒；二、涅槃是常、乐、我、净的，不能执著于无常、无乐、无我、无净的见解，如果执著于这四种见解，即为二乘的四倒）。比丘们便对佛说：“既然如来您永远不会有四倒之见，并且了了知晓常、乐、我、净的道理，那么您为什么不多住些时候，从而可以有足够的时间教导我们抛弃、离开这个四倒呢？”佛说：“我现在所有至高无上的正法都已经交付给摩诃迦叶了，你们可以从他那里得到佛法，依靠他的智慧使你们断绝颠倒的虚妄之见，就像我在世的时候一样。”佛陀告诉大众，说：“现在我将正法同时托付给国王、大臣以及四部众，他们应当劝导鼓励各人学习佛法，使人民增加戒、定、慧的功夫。如果有不学习这佛法，甚至懈怠，打破戒律，毁坏正法的，大臣、四部众们应当用严刑峻法对他们加以管治。”佛同时告诫大众，从今天开始不准许声闻弟子吃肉。（声闻，是指从佛那里听到教诲而觉悟的。）
佛陀问憍陈如：“阿难到哪里去了？”憍陈如回答说：“他在娑罗林外，离这里大约有十二由旬的路程。他被许多魔众所困扰，陷入魔网，身受大苦，因此不能到这里来。佛便对文殊菩萨说：“阿难是我的弟弟，服侍我已经有二十多年，他从我这里听到的佛法很多，就像水倒进瓶里一样，只有他能接受并且加以护持。所以我现在问他到哪里去了，是想要他接受并护持这《涅槃经》。现在他被魔障所困扰，你就拿这个大陀罗尼咒前往救护于他吧。”文殊便当即前往阿难所在的地方，用这个咒语吓走了魔王。阿难因此顺利回到佛的住处。
佛对阿难说：“娑罗林外有一位梵志，名叫须跋陀罗，已经有一百二十岁了，虽然他得到了五通的本领，但尚未抛弃骄慢的心性。你可以去他那里对他说：‘如来出世就像优昙花一样，很快就会消失。今晚中夜时分如来就将进入涅槃，你如果需要如来做什么事的话，就赶紧到如来那里去。’”阿难将佛陀的话对须跋陀罗说了，须跋陀罗便当即和阿难一起赶到佛的住所，听佛说法，当下便成了一位阿罗汉。须跋陀罗成为了阿罗汉后，对佛说：“世尊，希望您能多留些时间，不要马上进入涅槃。”佛听了，默然不许。须跋陀罗不忍看见佛陀涅槃，于是在佛陀涅槃之前进入寂灭境界。佛告诫大众说：“从我悟道成佛后，最先度化的是憍陈如，最后度化的是须跋陀罗。现在，我的事已经做完了，不必再说法度人了。”
阿难知道佛即将涅槃，心里十分难过，便独自在一旁啼泣悲伤。但旁边有一位阿泥楼豆尊者对阿难说：“佛马上要涅槃了，佛涅槃以后有许多大事，如何处置，佛并没有说，你还不赶紧去问问佛？”阿难由于悲伤过度，一时想不起来有什么问题，于是他问阿泥楼豆尊者说：“有什么重要问题呀？”阿泥楼豆对阿难说：“有四个问题，你必须向佛当面问清楚。不然就来不及了。”阿难于是立即问佛：“第一，佛在世的时候，大家都以佛为师，佛灭度后，以何人为师呢？”佛说：“你们依波罗提木叉（处处解脱）的无上戒法为师。”“第二，佛在世时，大家依靠佛，与佛住在一起，这是依佛而住；佛灭度后，大家又依谁而住呢？”佛说：“你们依四念处严心而住。”（四念处：念是能观的智慧，处是所观的境界。一、观身不净；二、观受是苦；三、观心无常；四、观法无我。）“第三，佛灭度后，结集（编辑）经、律、论三藏教法时，在各部佛经的开头，要说些什么话呢？”佛说：“应当按‘如是我闻，一时佛住某方某处，与诸四众而说是经’的格式。”“第四，对一些恶性比丘，佛在世时，佛会设法调伏他们，使他们放弃坏的本性；佛灭度后，用什么办法对待他们呢？”佛说：“用默摈的办法对付那些恶性比丘，使他们在僧团内部处于孤立之势。这样一来，他们便会感到孤独无趣，从而自动地离开寺庙，或者自觉地舍弃本性，放弃恶行，而成为好的比丘。”最后，阿难问到佛灭度后如何安葬的问题。佛说：“如转轮圣王的葬法：用白布缠身，涂上末香，将国王的尸体用金棺铁槨装饰起来，同时在身上浇灌酥油，然后用有香味的柴火烧化。火灭后，将骨末尽数收取，建塔安放，使看见这塔后，人们或悲或喜，从而怀念国王治理国家的好处。我涅槃后，也当按照转轮王的规矩殡葬。”
佛说涅槃时，有许多人参加，但对于这经并没有产生足够的信心，但佛知道将来他们总是会相信的。
已经到中夜时分了，佛即将进入涅槃。这时大地一片寂然，听不到一点声音，只听见佛宏亮的声音在为弟子们讲说《涅槃经》的要点，佛说：“比丘们，你们在我灭度后，应当尊重爱护恭敬波罗提木叉，应当知道它就是你们人间的导师，跟我在世时没有两样。” 佛告诫大众说：“我虽然在这个世界上，屡次向你们显示我已经进入涅槃，实际上并没有真正进入涅槃，因此你们应当知道，涅槃是常住法，是不变易法。”佛说完这话，就在七宝床上，右胁朝下，头枕北方，脚指南方，面西背东，安然而卧。这时正是中夜时分，万籁寂然，没有声音，如来带着慈祥的微笑在娑罗双树林下舒缓地悠然地进入涅槃之境中。
佛涅槃后，有种种瑞相，不一而足。四众弟子自然悲伤痛悼，如丧父母。佛身灭度烧化，得到许多舍利，起先分做三份，一份给诸天，一份给龙王，另外一份给八国国王。八国为了得到这最后一份舍利，纷纷起兵前来争抢，后来这一份舍利平均分做八份，各得一份，回国建塔安置。