弘一大师是我国近代新文化运动早期的活动家，中年出家后成为佛教律宗有名的高僧。他虽然逝世近四十年了，但他的声名仍为国内外人士所仰慕。
大师的前半生以李叔同（别名很多）驰名于艺术教育界，是我国最初出国学习西洋绘画、音乐、话剧，并把这些艺术传到国内来的先驱者之一。一八八0年旧历九月二十日生于天津一个富裕的家庭。俗姓李，幼名成蹊，学名文涛，字叔同，名号屡改，一般以李叔同为世所知。他原籍浙江平湖，父名世珍，字筱楼，清同治四年（一八六五）会试中进士，曾官吏部。后来在天津改营盐业，家境颇为富有。李叔同五岁时，他的父亲就去世了。他有异母兄弟三人，长兄早年夭折，次兄名文熙，又名桐冈，字敬甫，是天津一个有名的中医。他行第三，小字三郎。
李叔同的幼年也和一般当时的文人一样，攻读《四书》、《孝经》、《毛诗》、《左传》、《尔雅》、《文选》等，对于书法、金石尤为爱好。他十三、四岁时，篆字已经写得很好，十六、七岁时曾从天津名士赵幼梅（元礼）学填词、又从唐静岩（育厚）学书法。这个时期和他交游的有孟定生、姚品侯、王吟笙、曹幼占、周啸麟，同时友戚同辈有严范孙（修）、王仁安（守恂）、陈筱庄（宝泉）、李绍莲等。还有一点以前传记本曾提到的，是他在迁居上海以前，曾以「文童」进过天津县学，受过八股文（当时称为时文）的严格训练。
李叔同，年十八，在母亲作主之下与俞氏结婚。越年戊戌政变，他就奉母迁居上海。这时袁希濂、许幻园（金荣）等在城南草堂组织一个「城南文社」，每月会课一次，课卷由张蒲友孝廉评阅，定其甲乙。这一年，李叔同十九岁，初入文社写作俱佳。
许幻园爱其才华，便请他移居其城南草堂，并特辟一室，亲题「李庐」二字赠他。李叔同的《李庐印谱》、《李庐诗钟》、《二十自述诗》等就是在这里作的。这些著作已经失传，只留下几篇叙文而已。这时他与江湾蔡小香、江阴张小楼、宝山袁希濂，华亭许幻园五人结拜金兰， 号称「天涯五友」。许幻园夫人宋梦仙（贞）有《题天涯五友图》诗五首，描写五人不同的性格。其中有一首云：「李也文名大似斗，等身著作脍人口。酒酣诗思涌如泉，直把社陵呼小友」！就是咏他。这个时期，李叔同又与常熟乌目山僧（宗仰）、德清汤伯迟、上海任伯年、朱梦庐、高邕之等书画名家，组织「上海书画公会」，每星期出版书画报纸，由中外日报社随报发行。这是上海书画界最初出版的报纸。李叔同（署名李漱筒）曾于该报刊登鬻书和篆刻润例。
庚子之役以后，他自上海回津，拟赴豫探视其兄，临行填《南浦月》一阕留别海上，词云：
杨柳无情，丝丝化作愁千缕。惺依如许，紫起心头绪。谁道销魂，尽是无凭据。离亭外，一帆风雨，只有人归去。
时因道路阻塞，未获晤见其兄，在天津住了半月，仍回上海。他将途中见闻，写成《辛丑北征泪墨》出版。他回上海以后，正好南洋公学开设特班，招考能作古文的学生二十余人，预定拔优保送经济特科。他改名李广平应考，被公学录取。南洋公学特班聘请蔡元培为教授，上课时由学生自由读书，写日记，送教授批改，每月课文一次；蔡氏又教学生读日本文法，令自译日文书籍，暗中鼓吹民权思想。一九零三年上海开明书店发行的 《法学门径书》、《国际私法》，就是李广平在南洋公学读书时期所译的。当时同学为蔡元培赏识的有邵闻泰（力子）、洪允祥（樵舲），王莪孙、胡仁源、殷祖伊、谢沈（无量）、李广平（叔同）、黄炎培、项骧、贝寿同等，都是一时之秀，后来成为各方面的有名人物。一九零二年秋，各省补行庚子辛丑恩正讲科乡试，李广平也以嘉兴府平湖县监生资格，报名应试，考了三场未中，仍回南洋公学就读。
一九零三年冬，南洋公学发生罢课风潮，全体学生相继退学。李叔同退学后，感于当时风俗颓废，民气不振，即与许幻园、黄炎培等在「租界」外创设「沪学会」，开办补习科，举行演说会，提倡移风易俗。当时流行国内的《祖国歌》就是他为「沪学会补习科」撰写的。此外他又为「沪学会」编写《文野婚姻新戏剧本》，宣传男女婚姻自主的思想。
一九Ｏ五年四月，母氏王太夫人逝世，改名李哀，后又名岸。他以幸福时期已过，决心东渡日本留学。临行填了一阕《金缕曲》，留别祖国并呈同学诸子。词曰：
被发佯狂走。莽中原，暮鸦啼彻，几枝衰柳。破碎河山谁收拾，零落西风依旧。便惹得离人消瘦。行矣临流重太息，说相思刻骨双红豆。愁黯黯，浓于酒。漾情不断淞波溜。恨年来絮飘萍泊，遮难回首。二十文章惊海内，毕竟空谈何有。听匣底苍龙狂吼。长夜凄风眠不得，度群生那惜心肝剖？是祖国，忍孤负。
读来真是激昂慷慨，荡气回肠。「三十文章惊海内」，看他当时何等自负，但他感到空谈毕竟是没有用的。
李哀于一九Ｏ五年秋东渡日本，首先在学校补习日文，同时独力编辑《音乐小杂志》，在日本印刷后，寄回国内发行，促进了祖国新音乐的发展。又编有《国学唱歌集》一册，在国内发行，这些在中国新音乐史上都起到了启蒙的作用。这时他和日本汉诗界名人槐南（森大来）、石滩（永皈周），鸣鹤（日下部东作）、种竹（本田幸）等名土时有往来，很得到他们的赏识。
一九Ｏ六年九月，考入东京美术学校，从留学法国的名画家黑田清辉学习西洋油画。这个学校是当时日本美术的最高学府，分别用英语和日语授课。李岸初入学时，是听英语讲授的。当他考人东京美术学校不久，大概由于那时清国人（时日本人对中国人的称呼）学油画的少，所以东京《国民新闻》的记者特别前往采访。其访问记题为《清国人忠于洋画》，发表于明治卅九年（一九Ｏ六）十月四日的《国民新闻》，并登有他的西装照片和速写插图。
据程清《丙午日本游记》同年十月十三日访问东京美术学校时记载，该校「学科分为西洋画、日本画、塑像、铸造调漆、莳绘（即泥金）木雕刻、牙雕刻、石雕刻、图案等。西洋画科之木炭画室，中有吾国学生二人，一名李岸，一名曾延年。所画以人面模型遥列几上，诸生环绕分画其各面」。现存李叔同的木炭画少女像的照片，据丰子恺的题记，是李叔同最初学西洋画时的作品，看来也许就是那时按照这个「人面模型」所画的。
李叔同除在东京美术学校学习油画外，又在音乐学校学习钢琴和作曲理论；同时又从戏剧家川上音二郎和藤泽浅二郎研究新剧的演技，遂与同学曾延年等组织了第 一个话剧团体「春柳社」。一九０七年春节期间，为了赈济淮北的水灾，春柳社首次在赈灾游艺会公演法国小仲马的名剧《巴黎茶花女遗事》，李叔同（艺名息霜）饰演茶花女，引起许多人们的兴趣，这是中国人演话剧最初的一次。欧阳予倩受了这次公演的刺激，也托人介绍加入了春柳社。
第二次的公演是一九Ｏ七的六月，称为「春柳社演艺大会」，演的是《黑奴吁天录》。春柳社在《开丁未演艺大会的趣意》上说：「演艺之事，关系于文明至巨。故本社创办伊始，特设步部研究新旧戏曲，冀为吾国艺界改良之先导。春间曾于青年会扮演助善，颇辱同人喝采；嗣后承海内外士夫交相赞助，本社值此事机，不敢放弃。兹订于六月初一初二日，借本乡座举行「丁末演艺大会」，准于每日午后一时开演《黑奴吁天录》五幕。所有内容概论及各幕扮装人名，特列左方。大雅君子，幸垂教焉。」
春柳社第二次演出《黑奴吁天录》，李息霜扮演美国贵妇爱美柳夫人，曾得到日本戏剧家土肥春曙和伊原青青园的好评＜见日本明治四十年（一九０七）《早稻田文学》七月号《清国人之学生剧》）。
李叔同在日本留学六年，一九一Ｏ年毕业回国。先应老友天津高等工业学堂校长周啸麟之聘，在该校担任图案教员。辛亥革命以后，他填了《满江红》一阕，表达了他的怀抱。词曰：
皎皎昆仑，山顶月、有人长啸。看囊底、宝刀如雪，恩仇多少。双手裂开鼷鼠胆，寸金铸出民权脑。算此生、不负是男儿，头颅好。荆轲墓，咸阳道。聂政死，尸骸暴。尽大江东去，徐情还绕。魂魄化成精卫鸟，血花溅作红心草。看从今一担好山河，英雄造。
一九三年春，上海《太平洋报》创刊，李叔同被聘为编辑，主编副刊画报，曼殊的著名小说《断鸿零雁记》就是在他主编的《太平洋画报》发表的。这一年三月，他初次加入南社，并为南社的《第六次雅集通讯录》设计图案并题签。同时在老友杨白民的城东女学，教授文学和音乐。这时他又与《太平洋报》同事柳亚子，胡朴安等创立「文美会」主编人文美杂志》。这年秋天《太平洋报》以负债停办。李叔同遂应老友经亨颐之聘，到杭州浙江第一师范学校担任图画和音乐教员，改名李息，号息翁。一九一五年，应南京高等师范校长江谦之聘，兼任该校图画音乐教员，假日组织于社」，借佛寺陈列古书字画金石，提倡艺术，不遗馀力。
他在浙江第一师范初任教时写过《近世欧洲文学之概观》、《西洋乐器种类概况》、《石膏模型用法》等发表于「浙师校友会」一九一三年发行的《白阳》杂志诞生号，并且手自书写，介绍西洋文学艺术各方面的知识。他教的图画，采用过石膏像和人体写生，在国内艺术教育上是一个创举。音乐方面，他利用西洋名曲作了许多名歌，同时又自己作歌作曲，对学生灌输了新音乐的思想。学生中有图画音乐天才的，他特别加以鼓励和培养。如后来成名的丰子恺的漫画、刘质平的音乐，就是李叔同一手培养起来的。此校设有手工图画专修科，课余还组织校友会，分运动、文艺两部，文艺部并发行杂志。一九一四年五月著名教育家黄炎培到杭州师范参观时，曾加以介绍说：「其专修科的成绩范视前两江师范专修科为尤高。主其事者为吾友美术专家李君叔同（哀）也。」（见一九一四年商务出版《黄炎培考察教育日记》第一集）
这个时期，李叔同除从事西洋艺术教育，成立洋画研究会推动外，对于祖国传统的书法金石也是极力提倡的。他在学校里组织金石篆刻研究会，名为「乐石社」，提倡金五篆刻，被推为社长，撰有《乐石社简章》、《乐石社社友小传》，南社著名诗人，姚鹤雏撰有《乐石社记》介绍此社的宗旨及李息霜的艺术成就。这时浙江一师的师生中会篆刻的人很多，校长经亨颐别号（石禅）教员夏丐尊都是篆刻好手。同时他和西冷印社社长金五大家吴昌硕、叶舟等又是好友，因而和夏丐尊等加入西泠印社为社友。后来，他将出家，因此把生乎收藏的印章都赠送给了「西传印社Ｊ，该社社长叶舟为他在社中石壁上凿了一个「印藏」收藏并加题记，以留纪念。近年从这个「印藏」取出拓印，共成四幅，其中多是陈师曾，经亨颐，夏丐尊等知名人士和他的许多学生所刻的。他自己刻的也有几方在内。
李叔同在杭州期间，交往比较密切的，浙江第一师范的同事有夏丐尊、美丹书、堵申甫；校外常往来的有马一浮、林同庄、周佚生等。马一浮早已研究佛学，是一位有名的居士，对他的影响特别大。但他这时只看一些理学书和道家的书类，做学尚谈不到。有一次，夏丐尊看到一本日文杂志上有篇关于断食的文章，说断食是身心「更新」的修养方法，自古宗教上的伟人如释迎、耶苏，都曾断过食。说断食能生出伟大的精神力量，并且列举实行的方法。李叔同听后决心实践一下，便利用 一九一六年寒假，到西湖虎跑定慧寺去实行。经过十七天的断食体验，经过良好。他取老子「能婴儿乎」之意，改名李婴，同时对于寺院的清静生活也有了一定的好感，这可说是他出家的近因。他断食后写「灵化」二字赠其学生朱稣典；将断食的日记赠堵申甫，又将断食期间所临的各种碑刻赠与夏丐尊。从此以后，他虽仍在学校授课，但已茹素读经，且供佛像了。过了新年，即一九一七年，他就时常到虎跑定慧寺习静听法。这年旧历正月初八日，马一浮的朋友彭逊之忽然发心在虎跑寺出家，恰好李叔同也在那里，他目击当时的一切，大受感动，也就皈依三宝，拜虎跑退居了悟老和尚为皈依师。演音的名，弘一的号，就是那时取定的。从此马一浮常借佛书给他阅览，前后借给长水大师《起信论笔削记》、《灵峰毗尼事义集要》、《宝华传戒正范》等。他也常到虎跑寺去请问佛法。是年九月，他写了「永日视内典，深山多大年」一联，呈法轮禅师，自称「婴居上总翁」就是这时的纪念。
一九一八年旧历七月十三日，李叔同结束了学校的教务，决心至虎跑定慧寺从皈依师了悟老和尚披剃出家，正式名为演音，号弘一。出家后，别署很多，常见的有一音，弘裔，昙肪，论月，月臂，僧胤，慧幢，亡言，善梦等，晚年自号晚晴老人，二一老人等。他出家以前，将生平所作油画，赠与北京美专学校，笔砚碑帖赠与书家周承德，书画临摹法书赠与夏丐尊和堵申甫，衣服书籍等赠与丰子悄、刘质平等，玩好小品赠给了陈师曾，当时陈还为他这次割爱画了一张画。
同年九月，他到杭州灵隐寺受县足戒，从此成为一个「比丘」。他受戒以后，看了马一浮居士送他的《灵峰毗尼事义集要》和《宝华传戒正范》，觉得按照戒律规定实不得戒。他是事事认真的人，因此发愿研习戒律，这是他后来发愿宏扬津学的因缘。
弘一大师受戒之后，先到嘉兴精严寺访问了范古农居士，在精严寺阅藏数月，又到西湖玉泉寺安居，专研律部。他因杭州师友故旧酬酢太多，而且慕名的人又不断来访。一九二ｏ年夏，假得弘教律藏三侠，决定到浙江新城贝山闭关，埋头研习。这时在玉泉寺同住的程中和居士即出家名弘伞，和他同到贝山护关。因为贝山环境不能安居，越年正月重返杭州玉泉寺，披阅《四分律》和唐代道宣、宋代元照的律学著述。
一九二一年三月，由于吴壁华，周益由二居士的介绍，到温州庆福寺闭关安居，从事《四分律比丘戒相表记》的著作，并亲自以工楷书写，历时四载，始告完成。出版后部分寄赠日本，很受日本佛教学者的重视。此后几年间，他出游各地，曾到普陀参礼印光法师，又到过衢州莲花寺写经，为参加金光明法会一度到过庐山大林寺；不久又回杭州，在招贤寺整理华严疏钞，继在常寂光寺闭关。后来为了商量《护生画集》的出版，也到过上海江湾丰子恺先生的缘缘堂。这时叶圣陶（绍钧）先生写了一篇《两法师》（介绍弘一与印光）散文，发表于《民锋》杂志，后来收入叶氏《未厌居习作》，由上海开明书店出版，并作为活叶文选，为中学生所爱读，干是名闻全国。
一九一八年冬，弘一大师为了《护生画集》的事又到了上海。偶然迂到旧友尤惜明与谢国樑（后来尤田出家名演本，谢氏出家名寂云）二居上将赴暹罗（今泰国）弘法，在沪候轮，大师一时高兴，便参加了他们的商行弘法团。船到厦门，受到陈嘉庚胞弟陈敬贤居上的接待，介绍他们到南普陀寺去住。他在这里认识了性愿、芝峰、大醒、寄尘诸法师，被恳切地挽留，后来尤谢两居士乘船继续南行，而弘一大师就独自留在厦门了。这是他初次和闽南结下的因缘。不久，由于性愿法师的介绍，他就到泉州南安小雪峰寺去过年。这一年冬天，夏丐尊、经亨颐、刘质子、丰子恺等，募款为他在浙江上虞油马湖盖了一座精舍，命名「晚晴山房」。后来又成立一个「晚晴护法会」，在经济上支持他请经和研究的费用。他后来从日本请来古板佛经一万余卷，就是这个晚晴护法会施助的。一七二九年春，他由苏慧纯居士陪同，自泉州经福州至温州。在福州候船时，他和苏居上游了鼓山涌泉寺，在寺里发现工部未入大藏的《华严流论纂要》，叹为希有，因发愿印刷一子五部，并拟以十二部赠与日本各大学。在他晚年的十四年间（一九二八——一九四二），最初几年虽然常到江浙的上海、温州、绍兴、杭州、慈溪、镇海各地云游；但自一九三七年以后，除了一度应谈虚法师请到青岛湛山寺讲律，小住数月之外，整个晚年都是在闽南度过的。他常往来于泉厦之间，随缘居住。在厦门他先后在过南普陀、太平岩、妙释寺、万寿岩、日光岩、万石岩和中岩等处。抗战初期，一度到漳州、住过南山寺、瑞竹岩和七宝寺。他与泉州特别有缘，曾住过承天寺、开元寺、百原庵、草庵、福林寺、南安小雪峰、慧泉、灵应寺、惠安净峰寺、灵瑞山、安海澄停院、、水春蓬壶普济寺等处。前后亲近他学律的有性常、义俊、瑞今、广洽，广究、昙昕、传贯、圆拙、仁开、克定、善契，妙莲等十余人。一九四二年秋病革，书二渴与诗友告别，偈云：
君子之交，其淡如水。执象而求，咫尺千里。问余何适？廓尔亡言。花枝春满，天心月圆。
同年十月十三日（旧历九月初四日）圆寂于泉州不二祠温陵养老院晚晴室，享年六十三岁。弥留之际，还写了「悲欣交集」四字， 一面欣庆自己的解脱，一面悲愍众生的苦恼。这末后一句，真有说不尽的「香光庄严」。灭后遗骨分葬于泉州清源山弥陀岩和杭州虎跑定慧寺，这两处都分别为他建了灵塔。
由一个浊世公子，而留学生、而艺术教育家、最后成为律宗高僧的弘一大师，早年才华横溢，在艺术各方面都得到了充分的发展。其为人可谓「绚烂之极，归于平淡」的典型了。他虽避世绝俗，而无处不近人情。值得我们尊敬和学习的，是他的多才多艺和认真的精神。他一生做人确是凡事认真而严肃的。他要学一样就要像一样，要做什么就要像什么。古人有话说：「出家乃大丈夫事，非将相之所能为」。他既出家做了和尚，就要像个和尚。在佛教许多宗派中，律宗是最重修持的一宗，所谓三千威仪，八万细行，他不但深入研究，而且实践躬行。马一浮有诗挽他说：「苦行头陀重，遗风艺苑思。自知心是佛，常以戒为师」，读此可谓如见其人了。
弘一大师的佛学思想体系，是以华严为境，四分律为行，导归净土为果的。也就是说，他研究的是华严，修持弘扬的是律行，崇信的是净土法门。他对晋唐诸译的华严经都有精深的研究、曾著有《华严集联三百》一书，可以窥见其用心之一斑。
我国佛教的律学，古译有四大律、即《十诵律》、《四分律》、《摩河僧祇津》、《五分律》，到了唐代义净留学印度回国，又译出《根本说一切有部律》许多部，后人称之为新律」。他初出家时学的是「新律」，即《有部律》。这是唐代义净所译的戒律，通行于当时的印度。弘一大师称赞义净博学强记，贯通律学精微，实空前绝后的中国大律师。他初学有部律时，写过《根本说一切有部毗奈耶犯相摘记》、《自行钞》和《学根本说一切有部律人门次第》，对有部律是深深用过苦功的。
后来他因友人之劝，改学《四分律》。因为现存的四大律之中，《十诵》、《僧抵》、《五分》三律，后来研究者少，其注释至今已无一存；而《四分律》独盛，注疏也多存在。唐道宣所著有《四分律行事钞》、《戒本疏》、《羯磨疏》、称为南山三大部。来杭州灵芝元照，著三部记解释道直的三大部疏，即《行事钞资持记》、《戒本疏行宗记》、《羯磨疏济缘记》、称为「三疏」、「三记」。南宋禅宗大盛，律学无人过问，这些唐宋诸家的律学撰述、悉皆散失。到了清初，惟存《南山随机羯磨》一卷。明末藕益大师不见古代疏记，只能写出《毗尼事义集要》而已。到了清末，这些唐宋律学著述，才自日本再传中国。所以他穷研《四分律》，看了唐宋律学著作之后，化了四年时间，著成《四分律比丘戎相表记》。此书和他晚年所撰的《南山律在家备览略篇》，是他精心撰述的两大名著。
弘一大师认为正法能否久住，在于《四分律》能否实践。一九三一年二月，他在上虞法界寺佛前，发专学南山律誓愿。一九三三年曾集合学者十余人于泉州开元寺尊胜院研究律学，称为南山律学苑；根据日本请回古版律书，圈点南山三天部并讲律修持。试读这时他为南山律学苑撰的一联，可以概见他晚年的志愿。联云：「南山律学，已八百年湮没无传，何幸遗编犹存东土；水僧园，有十余众承习不绝，能令正法再住世间」。